Jaisalmer - La ville dorée aux portes du désert du Thar

Lundi 19 décembre 2022 - 7h :

C'est tôt ce matin que nous avons pris la route pour la dernière fois au Rajasthan avec Amar. Direction pour cette dernière étape du voyage la ville de Jaisalmer, située tout à l'ouest de l'état, près du désert du Thar et de la frontière avec le Pakistan.

Il nous a fallu près de 5h de route pour rejoindre la ville dorée. Avant de s'en approcher, on a pu remarquer la militarisation de la région, avec la présence de nombreux soldats et bases de l'armée indienne au bord de la route. La survenue de conflits dans le passé et les tensions qui persistent avec le Pakistan voisin l'expliquent.

Une fois arrivés à Jaisalmer, nous avons fait nos adieux à notre fidèle et sympathique chauffeur Amar, "the real boss" comme on aimait l'appeler. Il restera gravé dans nos souvenirs, car il a grandement contribué à faire de notre voyage une épopée mémorable à travers tout le Rajasthan. Il nous a grandement facilité le quotidien et nous avons beaucoup appris grâce à lui sur le pays, ses traditions, son histoire, sa culture... Alors, merci pour tout Amar !

Après quelques minutes de marche au pied du fort qui surplombe la ville, nous sommes allés déjeuner au restaurant 1st gate, qui propose de la cuisine du monde. On s'y est régalé avec quelques gnocchis aux épinards, le tout avec une vue sur les environs de Jaisalmer.

Ensuite, il était temps pour nous de partir pour notre excursion au coeur du désert du Thar. Notre choix s'est porté, après des recherches minutieuses pour sélectionner LA bonne agence, sur Trotters. Au programme de cette aventure : la visite d'une oasis et des ruines d'un fort dans le désert, un safari à dos de chameau, un repas traditionnel et une nuit à la belle étoile ! C'est dans un ancien modèle de Jeep que l'on a pris la route pour le désert du Thar. J'ai pu profiter du paysage en m'asseyant à l'avant, à côté du chauffeur.

Après quelques minutes de route, nous sommes entrés rapidement dans le désert, et nous avons marqué notre premier arrêt dans une oasis. Elle est précieuse, car les habitants qui continuent de vivre dans les villages à proximité viennent y puiser leur eau.

Au bord de la route, nous avons croisé plusieurs habitations. Il faut savoir que le désert du Thar est considéré comme le désert le plus densément peuplé au monde, avec environ 83 habitants au km2.

Nous avons ensuite visité les ruines du Khaba Fort, une ancienne citadelle du XIIIème siècle qui dominait un village abandonné il y a 200 ans pour des raisons inconnues. Il était un lieu de passage sur la route de la soie, où les marchants pouvaient passer la nuit.

Après ces premières découvertes dans le désert du Thar, il était l'heure pour nous d'entamer notre safari à dos de chameau. 30 minutes de promenade au coeur d'une vaste étendue steppique, jusqu'à rejoindre notre campement pour la nuit, au beau milieu du désert. Un paysage à couper le souffle et un souvenir inoubliable ! J'ai pu prendre quelques photos à mes risques et périls, mais j'avais la chance d'avoir un chameau partenaire calme et discipliné.

Le campement atteint, nous avons pu ensuite profiter d'un sublime coucher de soleil au sommet des dunes de Bigi environnantes, dans un silence rare et apaisant. Grâce à la bonne sélection de notre agence, nous avons pu être à l'écart des touristes et des "méga-campements", tout au long de notre excursion, ce qui était plus qu'appréciable. Nous partagions cette expérience uniquement avec deux jeunes cousins indiens et 4 guides qui habitent dans le désert. Trotters finance en effet des guides locaux expérimentés et les villages du désert.

Lorsque la nuit est tombée, nos guides nous ont préparé un délicieux repas traditionnel au feu de bois. Au menu : dal de lentilles, chapatis, riz, légumes, chips de pommes de terre maison, pakodas de légumes frits... Nos guides étaient aux petits soins, et ont bien veillé à séparer dans notre assiette les épices de nos aliments. Nous avons alors pu mieux comprendre en quoi la cuisine indienne était si épicée (utilisation d'une huile (très) piquante + utilisation de piments et d'un mélange d'épices). En partageant ce bon repas, nous avons beaucoup apprécié discuter autour du feu et en apprendre davantage sur la vie de chacun. De belles rencontres au milieu de nulle part, c'est aussi ça le voyage !

Puis, nous sommes allés nous coucher. Quelle sensation à la fois étrange et exceptionnelle de dormir à la belle étoile sous de nombreuses couches de couettes, de pouvoir contempler le ciel étoilé et d'être coupé de tous nos repères ! Nous nous rappellerons toute notre vie de cette première nuit hors du commun dans un désert...

Mardi 20 décembre 2022 - 7h20 :

Alors qu'Inès continuait à dormir, j'ai de mon côté été réveillé par le lever du soleil. Un spectacle magnifique à contempler depuis notre lit.

Une fois tout le monde réveillé, nous avons petit-déjeuné avant de quitter notre campement en repertant à dos de chameau vers la route principale. Cette excursion exceptionnelle touchait déjà à sa fin ! Nous en gardons de nombreux souvenirs que nous ne sommes pas prêts d'oublier.

De retour à Jaisalmer et après avoir vivement salué et remercié nos guides, nous sommes allés déposer nos affaires à notre hébergement pour la nuit, le Shahi Palace. Nous sommes ensuite retournés manger au restaurant 1st gate, avant de nous reposer en première partie d'après-midi.

En milieu d'après-midi, nous sommes allés arpenter la vieille ville, qui se situe dans l'enceinte d'une forteresse en surplomb, avec notamment comme objectif d'y acheter nos ultimes souvenirs. Jaisalmer est avec Carcassonne en France l'une des rares villes fortifiées au monde à être largement habitée. Tout au long de notre déambulation, sans cheminement précis, nous avons découvert des points de vue sur les alentours, des temples jaïns, des havelis, et n'avons pu que constater pourquoi la cité était surnommée la "ville dorée".

Jaisalmer fut fondée au XIIème siècle et est rapidement devenue une importante étape caravanière sur la route de la soie, qui lui a permis d'être prospère, jusqu'à l'émergence le siècle dernier des tensions à la frontière avec le Pakistan. Jusque dans les années 1990, le tourisme y était peu développé. C'est une époque désormais révolue, car la ville est aujourd'hui devenue très touristique.

Le soir, nous avons dîné sur la terrasse de notre hôtel, qui offrait une vue privilégiée sur la forteresse éclairée de nuit. Il s'agissait déjà de notre dernière nuit au Rajasthan...

Mercredi 21 décembre 2022 - 10h :

Pour quitter Jaisalmer et rejoindre son aéroport situé à quelques kilomètres de là dans le désert, nous avons emprunté notre dernier tuk-tuk du voyage. C'est à la fois émus et heureux que nous avons fait nos adieux à la région, en franchissant les importants contrôles de sécurité de l'aéroport de Jaisalmer.

En effet, ce dernier n'a été ouvert aux civils qu'il y a quelques années seulement, et il garde les traces de cette époque. Il reste d'ailleurs tenu par des militaires, qui s'en servent toujours comme base de décollage pour leurs exercices aériens et patrouilles avec des Rafale français. Des manoeuvres de sécurité régulières s'y déroulent, alors que Jaisalmer est à une centaine de kilomètres du Pakistan, et que l'Inde est un client majeur de la France en matière de vente de ces appareils.

En survolant le désert du Thar pour rentrer à Delhi avant de prendre notre vol retour pour la France le lendemain, nous avons retracé le fil de cet inoubliable voyage en Inde, avec toutes ses rencontres, toutes ses couleurs, toutes ses découvertes et toutes ses saveurs. Je suis de mon côté très heureux d'avoir accompli mon rêve de visiter le pays, que j'avais en tête depuis plusieurs années. Nous en repartons avec Inès des souvenirs plein la tête. Notre envie de revenir, cette fois pour explorer le sud du pays, est déjà très forte !