Grande barrière de corail et îles Whitsunday : émotions fortes dans un bout de paradis

Lundi 8 août 2022 - 8h30 :

C'est avec une forte excitation que nous nous sommes levés ce matin. La journée qui nous attendait, nous le savions, allait être riche en émotions et en aventure ! En ce début de matinée, nous nous sommes donc empressés de quitter notre logement situé dans une petite forêt tropicale d'Airlie Beach.

Après quelques minutes de route, le chauffeur de la compagnie Ocean Rafting nous a déposé sur le tarmac du Whitsunday Airport. Un petit aérodrome unique en Australie, car il abrite en son sein un village de maisons habitées dont le garage est un hangar pour avion ! On peut y devenir propriétaire pour la modique somme d'1,5 million de dollars australiens.

Après un brief de sécurité, c'était l'heure du grand départ pour notre survol des îles Whitsunday et de la Grande barrière de corail. Nous avons toujours rêvé d'observer ces paysages de carte postale, et aujourd'hui, cela allait être bel et bien réel. Au moment du décollage depuis cette petite piste, l'adrénaline a été décuplée. L'aventure pouvait commencer.

Nous avons d'abord survolé le magnifique archipel des îles Whitsunday. Ce parc national, composé de 74 îles, a été formé il y a plusieurs milliers d'années, quand, à la fin d'une ère glaciaire, le niveau de la mer s'est élevé, recouvrant alors une partie de ce qui était une chaîne de montagnes volcaniques qui faisait partie du continent. Ce sont les sommets de cette ancienne chaîne qui forment aujourd'hui les îles, dont certaines sont habitées, comme Hamilton Island. Sur cette île, on trouve de nombreux hôtels de luxe, un aéroport et même une université.

Hamilton Island

La vue sur le reste des îles Whitsunday, depuis le ciel, est exceptionnelle. On peut contempler la beauté naturelle et la vaste étendue de l'archipel. Les paysages y étaient très variés : forêts, pics rocheux, fonds marins ou encore longues plages de sable blanc comme Whitehaven Beach. L'ombre des quelques nuages faisait varier les couleurs des arbres et de le mer, habillant alors l'archipel de 50 nuances de vert et de bleu.

Le survol s'est ensuite poursuit au-dessus de la Grande barrière de corail. Cette merveille du monde naturel, classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1981, est le plus grand récif corallien et la plus grande structure vivante de la planète. Elle s'étire sur plus de 2300 km et à une superficie de 344 400 km2, soit plus de la moitié de celle de la France métropolitaine. C'est dire son immensité ! Nous n'en avons donc survolé qu'une infime partie, mais qui suffisait à mesurer et contempler la beauté exceptionnelle de ses récifs.

Parmi les nombreux récifs que nous avons survolés ce matin, il y en a un célèbre dans le monde entier : Heart Reef. D'un diamètre de 17 mètres, ce récif corallien est devenu iconique dans la région et bien au-delà depuis sa découverte par un pilote en 1975. La meilleure manière d'observer sa forme de coeur est depuis le ciel. Un héliport se trouve d'ailleurs à proximité, au milieu des récifs.

Avoir pu contempler ces paysages sublimes, le temps d'une heure, nous paraît quelque peu irréel, tant nous avons pu ressentir et admirer la beauté de la nature depuis les airs. C'est avec ces belles images plein la tête que nous sommes retournés sur le tarmac du Whitsunday Airport.

La deuxième étape de notre journée allait désormais démarrer, sur la mer cette fois. Direction donc la marina d'Airlie Beach pour embarquer à bord d'un des bateaux d'Ocean Rafting.

Notre compagnie porte bien son nom, car c'est bien du rafting que nous allions faire à plusieurs reprises dans la journée, entre les vagues et les îles Whitsunday. Secousses, adrénaline et sensations fortes garanties, avec une super playlist musicale qui animera comme il le faut tout notre voyage dans l'archipel !

Sur le chemin de notre spot de snorkelling, nous avons eu la chance de croiser la route d'une maman baleine et de son bébé, qu'elle était en train de nourrir à la surface. Un moment rare et émouvant. C'est en effet en cette saison que, chaque année, des centaines de baleines "humpbacks" migrent d'Antarctique vers les eaux plus chaudes de la côte est australienne, comme ici aux îles Whitsunday.

Une fois remis de cette rencontre, il était temps pour nous de profiter des richesses des récifs coralliens de l'archipel (qui ne sont pas situés dans la Grande barrière de corail). Nous avons jeté l'ancre à Teague Reef, au sud-est de Whitehaven Beach, dans un cadre exceptionnel. Nous avons pu observer de nombreux poissons vivant dans leur milieu naturel, dont le célèbre chirurgien bleu, l'espèce de Dory du film Nemo. C'est aussi lors de cette séance de snorkelling que nous avons pu observer un des effets directs du changement climatique sur les coraux : le blanchiment de certains récifs. Il est dû à la montée des températures marines. Cette année, les récifs de la Grande barrière de corail et de ses alentours ont subi une 6ème vague de blanchiment qui a des effets dévastateurs sur la pérennité de cet ecosystème fragile et si précieux pour la biodiversité qu'il abrite.

Le snorkeling nous a bien ouvert l'appétit. Un timing parfait, car notre capitaine nous a ensuite déposé sur la partie sud de la mythique Whitehaven Beach pour pique-niquer.

Un pique-nique en partie sur le qui-vive, car les mouettes, malheureusement habituées de certains comportements des touristes, peuvent se montrer agressives pour picorer dans notre nourriture. Inès en a fait légèrement les frais, lorsqu'une mouette s'est jetée sur ses nouilles aux légumes, alors qu'elle était en train de les manger ! Notre déjeuner avalé, nous avons décidé de nous promener sur la partie sud de la plage avant de reprendre la mer. On y a découvert une forêt tropicale, un sable très doux et très blanc (parmi les sables les plus blancs du monde, car il est composé à 98,9% de silice), et quelques petits coraux en surface. Une promenade digestive très agréable !

Nous avons ensuite repris la mer quelques instants pour longer les 7 km de sable blanc de Whitehaven Beach, afin d'atteindre la rive nord de la plage, pour la suite de notre excursion. Nous nous sommes alors éloignés de la zone où les touristes étaient présents pour nous rendre dans une zone où seule notre compagnie pouvait avoir accès. En chemin, le long de la plage, nous avons croisé quelques hélicoptères posés sur le sable.

Une fois arrivés sur la rive nord de Whitehaven Beach, nous avons eu l'impression, avec le reste du groupe, d'être seuls au monde sur une plage paradisiaque au sable blanc immaculé. Quelle chance d'avoir pu y accéder de manière si privilégiée grâce à Ocean Rafting ! C'est dans ce paysage unique que nous avons accosté et débuté une marche jusqu'au Hill Inlet Lookout.

La marche se poursuit en forêt sur un chemin balisé et facile à emprunter. On y croise, au détour d'un virage, un iguane jaune et noir. Cela ajoute, s'il en fallait, encore plus d'exotisme aux lieux.

La récompense de cette marche est fabuleuse : trois plateformes d'observation qui offrent un point de vue incroyable sur Whitehaven Beach et Hill Inlet, observés le matin même depuis les airs, et dont la physionomie a changé depuis avec la marée. Le panorama était à couper le souffle. C'est l'un des plus beaux paysages que j'ai eu l'occasion d'observer.

Il était malheureusement déjà l'heure de quitter l'archipel pour rentrer à Airlie Beach. Nous sommes repartis de la Grande barrière de corail est des îles Whitsunday avec des souvenirs inoubliables. Tout était parfait. L'équipage était aux petits soins, les paysages étaient sublimes, et nous avons pu faire plein d'activités différentes en une journée, avec en prime une bonne dose d'adrénaline grâce au rafting ! 

Sur le chemin du retour, nous avons croisé à nouveau des baleines, trois cette fois, en train de s'amuser. Encore un moment privilégié, jusqu'au bout. C'est aussi un avant-goût de ce qui devrait nous attendre à Hervey Bay en fin de semaine !

Et voilà, c'est ainsi que cette superbe aventure au milieu de ces merveilles de la nature s'est achevée. Incontestablement, cette journée a été la plus belle de notre périple australien. Les souvenirs, les paysages et les émotions accumulés tout au long de nos découvertes resteront longtemps dans nos mémoires.

Lorsque nous sommes rentrés à Airlie Beach, nous peinions encore à réaliser, face à la mer et au coucher du soleil, tout ce qui venait de nous arriver...