Prendre le large sur la Fraser Coast

Mercredi 10 août 2022 - 12h30 :

Nous voici arrivés à Hervey Bay, dans la région de la Fraser Coast. La destination marque l'ultime étape de notre périple sur la côte est australienne avant notre retour à Sydney. Cet après-midi, nous allons participer à une croisière permettant d'observer des baleines à bosse au large de Fraser Island, car nous sommes en pleine saison migratoire. Mais avant cela, nous sommes allés prendre quelques forces au Hervey Bay Dayman General Store, un café qui est une véritable institution locale. J'y ai pour ma part mangé un délicieux fish & chips, spécialité locale.

Une fois notre déjeuner bien savouré, nous nous sommes rendus à la Whale Bay Marina, point de départ des croisières de "whale watching" (d'observation des baleines à bosse). Il faut savoir que la saison de la migration des baleines depuis l'Antarctique débute ici à la mi-juillet et s'étale jusqu'à novembre. Les baleines à bosse viennent notamment se reproduire dans les eaux chaudes de la région. Les observer est l'activité phare à réaliser depuis Hervey Bay, d'autant que la région est considérée comme l'un des meilleurs spots en Australie. Nous montons dans le bateau de Spirit of Hervey Bay avec une certaine excitation de rencontrer à nouveau, après les îles Whitsunday, ces mammifères majestueux. Le passage de l'immense jetée en bois d'Urangan Pier donne le top départ de cette croisière pas comme les autres.

Nous avons rapidement atteint le large de la côte ouest de Fraser Island, île que nous explorerons le lendemain. C'est dans cette zone que l'on peut observer le plus de baleines à bosse.

Il ne nous faudra pas longtemps pour croiser une jeune baleine d'humeur très joueuse, car elle nous a montré qu'elle savait très bien sauter plus d'une vingtaine de fois d'affilée ! Pour parvenir à réaliser un "breach" (un saut), la baleine sort des profondeurs de la mer en position verticale, se propulse grâce à ses muscles et avec l'aide des courants et du vent pour émerger de l'eau, avant de se laisser ensuite tomber sur le côté. Un spectacle fascinant que nous avons eu la chance d'observer de près et à de nombreuses reprises grâce à ce baleineau très en forme !

Nous avons ensuite poursuivi notre route, jusqu'à soudain observer au loin plusieurs jets d'eau au-dessus de la surface. C'est un signe que des baleines se trouvent à cet endroit. Cette fois-ci, elles étaient trois et toutes adultes. Leur taille était donc plus imposante. Nous les avons d'abord admiré quelques minutes à distance, pour ne pas les perturber. Notre capitaine a ensuite tenté plusieurs approches douces pour jauger si elles avaient envie de s'approcher du bateau. Cela peut arriver, mais sans certitude, car elles restent des animaux sauvages, non dressés et totalement libres de leurs mouvements. Après deux tentatives, elles restaient à moyenne distance de nous. Elles nageaient, crachaient des jets d'eau et nous laissaient apercevoir leurs nageoires et leur queue.

La troisième tentative d'approche sera finalement la bonne. Les trois baleines, curieuses, se sont alors approchées de notre bateau, et c'est à partir de ce moment que nous avons pu vivre des instants inoubliables avec elles. Entendre leur cri, être aspergé par leur jet d'eau, les observer nager et sauter de si près à la surface comme sous l'eau, jusqu'à presque pouvoir les toucher... Le bateau était grand, et il était facile de se déplacer entre les différentes plateformes d'observation, ce qui fut très pratique ! Nous avons pu observer de près la bosse dorsale spécifique à cette espèce de baleine, ainsi que les nombreux crustacés (balanes) qui s'étaient accrochés sur leurs corps.

Nous n'oublierons jamais avec Inès ces moments si privilégiés que ces baleines à bosse nous ont accordé. Ce fut le point d'orgue de cette magnifique croisière au large de Fraser Island.

L'après-midi est passé très vite. Alors que le soleil commençait à terminer sa course pour la journée, nous sommes repartis vers Hervey Bay, avec beaucoup d'émotions et de souvenirs, et en profitant d'un sublime coucher de soleil sur la baie et sur Fraser Island. Nous sommes rentrés avec le sentiment d'avoir eu énormément de chance de vivre ces moments inoubliables avec les baleines à bosse.

Jeudi 11 août 2022 - 8h30 :

Même si le réveil piquait un peu ce matin, nous étions impatients de mettre un pied sur Fraser Island et d'explorer l'île du paradis, "K'gari" de son nom aborigène, toute la journée. Nous avions opté pour un tour d'une journée avec K'gari Explorer Tours et ses bus/camions tout-terrain équipés de roues de 4x4. La traversée en ferry, aux côtés des backpackers et de leurs 4x4, était rapide. Il nous a fallu moins d'une heure pour rejoindre l'île.

Notre premier contact avec l'île était assez particulier, car, en traversant les "inland tracks", des pistes de sable très chaotiques (sensations fortes garanties !), nous nous sommes retrouvés dès les premières minutes en bordure de ce qu'on pensait être un feu de forêt incontrôlé. L'inquiétude a été vite chassée par notre chauffeur, qui nous a expliqué qu'il s'agissait de feux de contrôle déclenchés et surveillés par des pompiers. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, ils permettent notamment de stimuler la biodiversité de l'île et d'entretenir son écosystème unique au monde. Nous recroiserons également des feux de contrôle après notre déjeuner.

Fraser Island, en plus d'être la plus grande île de sable au monde (plus de 120km de long), abrite des lacs d'eau douce et une immense forêt tropicale qui a poussé dans ses dunes de sable. Cet écosystème a mis des centaines de milliers d'années à se constituer. L'île a notamment été formée par des mouvements de sable de l'Antarctique et du sud-est de l'Australie charrié par les vents et les courants marins. La surface de Fraser Island continue ainsi d'évoluer chaque année. Tous ces phénomènes naturels exceptionnels, dont certains sont uniques au monde, ont valu à l'île d'être classée au patrimoine mondial de l'Unesco en 1992.

Notre chauffeur nous a d'abord emmené à la 75-mile Beach, une immense plage sur la côte est de Fraser Island, sur laquelle il est possible de rouler avec des roues de 4x4. Les véhicules classiques ne sont de toute façon pas admis sur l'île, qui n'est traversée que par des pistes sablonneuses. L'expérience de rouler à toute vitesse sur une plage qui court à perte de vue, et dont certains morceaux sont cabossés ou rocheux est sensationnelle !

Nous avons fait un premier arrêt pour découvrir l'épave du SS Maheno, dont on vous parlait dans la photo du jour d'hier. Sa structure est impressionnante et détonne dans le paysage !

Ensuite, notre chauffeur nous a déposé quelques minutes aux Pinnacles, des falaises de sable spectaculaires, colorées par les minéraux que l'on y trouve. Ce site est d'ailleurs sacré pour les Butchulla people, le peuple aborigène qui peuplait l'île il y a quelques centaines d'années.

Nous avons continué de parcourir la 75-mile Beach jusqu'à notre prochain stop, Eli Creek. Ce ruisseau fait partie de la soixantaine d'autres situés sur l'île. Il est le plus large. Nous avons d'abord fait le choix de le remonter sur la terre ferme. Mais pour le retour, nous nous sommes changés pour le redescendre directement dans l'eau. Le ruisseau, qui offre un cadre naturel magnifique, est majoritairement peu profond. Nous étions par ailleurs seuls la plupart du temps et il était très agréable de le parcourir en toute quiétude sur plusieurs centaines de mètres les jambes dans l'eau, avec seulement le bruit des oiseaux. Une autre belle expérience !

Il était ensuite temps de quitter la 75-mile Beach et ses nombreuses curiosités, naturelles ou non. Nous sommes alors remontés dans notre bus/camion tout-terrain.

Sur le chemin du retour, nous avons pu observer les Yidney et Poyungan Rocks. Il n'est pas possible de les traverser. On a donc dû les contourner sur une piste très pentue, de quoi reprendre un shoot d'adrénaline !

Après le déjeuner, nous nous sommes rendus au Lake McKenzie. Si les distances entre les différents points d'intérêt sont courtes, traverser les inland tracks prend du temps, car certaines portions des pistes sont très chaotiques. Par exemple, pour atteindre le lac, il nous a fallu 1h pour parcourir environ 8km.

Pour atteindre le lac, il nous fallait traverser à pied un court chemin dans les bois, bordé de panneaux aux indications inquiétantes et nous appelant à la plus grande prudence. En effet, l'île est habitée par près de 200 dingos, des chiens sauvages descendants des loups qui peuvent être très dangereux. Ces panneaux, nous les avons croisé à de nombreuses reprises tout au long de nos trajets. S'il y a autant de prévention de la part des autorités locales, c'est qu'il est important de respecter des comportements appropriés avec ces animaux, pour éviter qu'une rencontre avec un dingo ne tourne au drame, comme cela a déjà pu se produire ici. Nous n'avons pas croisé de dingos de la journée. Les dingos se déplacent en meutes, habituellement sur les plages et près des aires de pique-nique, en quête de nourriture.

Le Lake McKenzie est un site naturel particulier qui fait partie de la quarantaine de lacs "perchés" de Fraser Island. Ces lacs ne contiennent que de l'eau de pluie, et ne sont pas alimentés par des nappes phréatiques, ni des courants marins. Petit clin d'oeil à la Whitehaven Beach, le sable qui borde ce lac est de composition identique, avec près de 99,8% de silice, ce qui le rend tout aussi blanc, fin et doux. Une pause en pleine nature, au bord d'une eau d'un vert et d'un bleu purs qui nous a été très agréable.

Pour conclure ce tour des paysages très variés de Fraser Island, notre chauffeur nous a emmené à Central Station, au coeur de la forêt de l'île.

Autrefois, on y trouvait des plantations de pins qui servaient à l'industrie du bois, qui a quitté l'île il y a 30 ans. Seuls subsistent aujourd'hui quelques pins et habitations des anciens bûcherons.

Nous avons ensuite emprunté un sentier, le Wanggoolba Creek boardwalk circuit, pour découvrir une partie de la forêt tropicale traversée par un ruisseau. La flore y est très riche, avec une canopée typique de cet écosystème, des fougères royales très anciennes, ou encore des arbres Satinay. Le bois de ces arbres, qui ont plusieurs centaines d'années, a par exemple servi à la construction de l'Opéra de Sydney. Une promenade très appréciable en pleine nature, qui était idéale pour terminer notre visite de l'île.

Une fois partis de la forêt tropicale, il était déjà l'heure pour nous de quitter Fraser Island et sa beauté naturelle exceptionnelle. Nous avons adoré arpenter pendant une journée sa diversité d'environnements et de paysages qui font toute sa richesse ! En repartant vers Hervey Bay, nous avons eu la chance, lors de la traversée en ferry, de contempler un nouveau sublime coucher de soleil sur la baie.

Vendredi 12 août 2022 - 10h30 :

Quoi de mieux pour célébrer la fin de ce périple sur la côte est australienne, et mon anniversaire, que d'aller bruncher au bord de la plage et du Pacifique chez Enzo's on the beach (cela ne s'invente pas !) ? C'est avec des souvenirs inoubliables plein la tête et avec déjà une pointe de nostalgie que nous nous apprêtions à rentrer à Sydney pour y passer nos derniers jours ensemble dans ce magnifique pays qui nous a tant offert tout au long de notre route...