Stars, Stripes, and Souvenirs #14 - Visiter les jardins de la Maison Blanche

Depuis 1972, deux fois par an à l'automne et au printemps, la Maison Blanche ouvre les portes de ses jardins à quelques milliers de visiteurs, le temps d'un week-end. J'étais l'un d'entre eux ce samedi 11 mai. Une occasion rare de pouvoir découvrir des espaces inaccessibles lors d'une visite des intérieurs du coeur du pouvoir politique américain !

Cela faisait plusieurs semaines que j'attendais que le communiqué de presse annonçant les dates du White House Gardens Tour de printemps soit publié. Habituellement organisé en avril, c'est finalement il y a une semaine que l'événement a été annoncé pour les samedi 11 et dimanche 12 mai. J'étais impatient de pouvoir découvrir les jardins ! Mais avant cela, il m'a fallu me lever (très) tôt le jour J pour aller récupérer le précieux sésame qui me permettrait d'y accéder.

C'est donc à 7h20 que je suis entré dans la file d'attente qui regroupait déjà près de 80 personnes devant le White House Visitor Center. Les billets - gratuits et non réservables à l'avance - étaient distribués à partir de 8h30 par le National Park Service (NPS), qui gère la préservation de la Maison Blanche et de ses jardins. L'organisation était, comme à l'accoutumée, fluide, efficace et rythmée par les commentaires de sympathiques volontaires du NPS. J'ai pu obtenir un billet pour le premier créneau de la journée, à 10h.

Après avoir patienté quelques minutes aux abords du Washington Monument tout proche, j'ai à nouveau fait la queue pour cette fois entrer dans les jardins. Un écureuil peu frileux s'est lui aussi mis à patienter à nos côtés, dans cette position sur son tronc.

Une fois les incontournables contrôles du Secret Service effectués du côté de l'Ellipse (à l'endroit où se trouve l'hiver le National Christmas Tree), j'ai pu rentrer à l'heure du côté de la pelouse sud (South Lawn) de la Maison Blanche. Un livret de visite, contenant notamment quelques mots de la First Lady Jill Biden, était remis à chacun à l'entrée. La pelouse nord n'était pas accessible aujourd'hui. On peut l'apercevoir néanmoins chaque jour à travers des grilles depuis Lafayette Square, et on la traverse lorsque s'achève un tour des intérieurs de la Maison Blanche.

La visite débute par un passage devant plusieurs arbres présidentiels, plantés en leur temps par d'anciens présidents américains, souvent accompagnés de leurs épouses. Le livret permet de s'y repérer, car plus d'une vingtaine d'arbres de ce type est répartie le long du parcours. Des panneaux montrant des photos du moment de la plantation de chacun d'eux permettent de s'y projeter. Une plaque est aussi apposée sur le troncs de ces arbres. C'est une tradition présidentielle depuis le XIXème siècle, alors que les premiers jardins de la Maison Blanche remontent aux années 1820.

Puis, j'ai pu entrapercevoir derrière une haie le Jacqueline Kennedy Garden, inauguré en 1965 pour rendre hommage à l'ancienne First Lady. On peut mieux observer ce jardin lorsque l'on visite l'aile Est de la Maison Blanche. La pergola visible à gauche sur la première photo a été réalisée par l'architecte américain mondialement connu Ieoh Ming Pei, à qui l'on doit aussi la Pyramide du Louvre, entre autres pépites architecturales.

Quelques mètres plus loin, j'ai rejoint le South Portico du bâtiment principal de la Maison Blanche. Au balcon, l'United States Marine Band - l'orchestre du président - interprétait d'agréables notes de musique qui ont ponctué toute ma visite.

Étant entré dans les jardins parmi la première vingtaine de visiteurs de la journée, j'ai pu profiter quelques minutes de ce lieu mythique en toute quiétude. La vue sur le Washington Monument et le Jefferson Memorial y est superbe ! La foule n'a ensuite pas tardé à se densifier derrière moi.

Joe Biden et son épouse ont planté au pied du South Portico un magnolia en 2022 pour rendre hommage aux soldats américains morts en service. L'endroit choisi est paisible. Il doit être très agréable de s'y asseoir quelques minutes.

J'ai ensuite admiré le magnifique Rose Garden, revitalisé sous l'impulsion du président Kennedy en 1962. Il est adjacent à la célèbre West Wing ("aile ouest") que le président traverse chaque jour pour rejoindre son Oval Office ("bureau ovale"). Les roses étaient colorées et fleuries, ce qui rendait le lieu sublime. Le Rose Garden est aujourd'hui régulièrement le théâtre de réceptions officielles et diplomatiques. J'ai beaucoup apprécié pouvoir m'approcher de si près de la West Wing, qui ne fait pas partie de l'itinéraire traditionnel d'une visite des intérieurs de la Maison Blanche.

Je n'étais pas encore au bout de mes surprises, car j'ai ensuite pu apercevoir à seulement quelques mètres de moi une partie de l'intérieur de l'Oval Office. Je ne l'imaginais pas du tout situé à cet endroit (hors du bâtiment principal) et de cette taille, qui paraît moins grande qu'imaginée.

Juste en face de la fenêtre du bureau actuellement occupé par Joe Biden, se trouve un espace de jeux pour enfants et un arbre planté au début de la pandémie de Covid-19 en 2020 par Donald Trump et son épouse. Le lieu doit être très apprécié de Joe Biden et de ses petits-enfants ! Derrière la haie, le président peut se détendre dans sa piscine présidentielle, à l'abri des curieux.

J'ai continué mon chemin et aperçu l'Eisenhower Executive Office Building, voisin de la Maison Blanche. Il regroupe de nombreux services de l'exécutif et du président. La foule ne désemplissait pas du côté du bâtiment principal ! J'étais heureux d'avoir pu l'éviter.

J'ai aussi été surpris par les nombreuses collines que j'ai pu croiser en marchant autour de la pelouse sud. Les jardins de la Maison Blanche ne sont donc pas plats, et leurs quelques collines sont autant de lieux de quiétude et de discrétion.

Je me suis ensuite retrouvé au milieu de la pelouse sud, avec en face de moi la Maison Blanche et la zone où atterrit et décolle régulièrement depuis 1957 Marine One, l'hélicoptère présidentiel. Dos à moi, je voyais le Washington Monument et le Jefferson Memorial, ainsi que la fontaine sud.

La suite du parcours faisait justement une boucle autour de cette célèbre fontaine qui coule en permanence depuis 1871 et qui est entourée de jolies fleurs rouges.

Juste à côté de la fontaine se trouvaient les ruches de la Maison Blanche, gardées par la cheffe pâtissière du président, qui utilise régulièrement leur miel comme ingrédient secret de ses recettes.

Les ruches sont voisines d'un Kitchen Garden ("jardin potager") planté en 2009 par la First Lady Michelle Obama pour promouvoir la bonne nutrition jusqu'au coeur du pouvoir américain. Un lieu à la fois charmant et atypique, où se côtoient par exemple des choux kales, des artichauts, et des plantes aromatiques variées. Jill Biden y a ajouté en 2021 un jardin de fleurs fraîches à couper, afin de les offrir lors de ses déplacements officiels.

Ma visite des jardins sud de la Maison Blanche s'est achevée par un bref passage à côté du Children's Garden. Dans ce lieu à l'abri des regards, meublé avec du mobilier pour enfant, se trouvent au sol les empreintes de nombreux petits-enfants des présidents américains qui se sont succédés depuis 1969. Il n'était pas possible de les apercevoir lors de la visite.

Quelle expérience incroyable d'avoir pu visiter les superbes jardins de ce lieu mythique sous un grand soleil ! Le temps d'une heure, j'ai profité de ce qu'ont longtemps pu vivre les habitants de Washington au XIXème siècle, lorsqu'ils pouvaient assister chaque semaine à un concert de l'United States Marine Band depuis la pelouse sud, sous les fenêtres du président. Je garde de cette visite des souvenirs inoubliables !