Stars, Stripes, and Souvenirs #15 - Key West, l'île aux portes des Caraïbes

C'est à la toute dernière minute, pour célébrer une belle nouvelle, que nous avons réservé un voyage d'une semaine en Floride, plus particulièrement dans les Keys et à Miami. Nous vous racontons ici la première étape de ce périple qui a rempli toutes ses promesses !

Le phare de Key West, entouré de palmiers et de flamboyants en fleurs

Samedi 18 mai 2024 - 8h :

Après avoir atterri la veille au Miami International Airport, nous avons pris ce matin un bus direction les Keys. Cet archipel de 1700 îles paradisiaques s'étend sur près de 200 km entre le sud de la Floride et le nord de Cuba.

Notre destination du jour était Key West, à la pointe sud de l'archipel. Pour atteindre cette île mythique située aux portes des Caraïbes et à 145 km au nord de Cuba, il nous a fallu traverser l'Overseas Highway, une magnifique route considérée comme l'une des plus belles du monde. Achevée en 1938, la route traverse d'abord les marais des Everglades au sud de la Floride continentale, avant d'enjamber la mer pour atteindre Key Largo, la première et plus grande île des Keys. S'en suivent une succession d'îles, de ponts de plusieurs kilomètres comme le Seven Mile Bridge (11 km), et de paysages grandioses. Traverser cette route pendant 4h au-dessus des flots est un véritable voyage dans le voyage, mais aussi une claque visuelle tant les paysages qu'elle parcourt sont sublimes ! Eaux turquoises à perte de vue, îlots isolés, mangroves, palmiers, marinas et somptueuses villas s'y succèdent. Ces paysages sont malheureusement vulnérables et régulièrement confrontés aux ouragans, comme Irma, qui a dévasté l'archipel en 2017.

Nous sommes arrivés à Key West vers midi, sous une chaleur tropicale et intense, alors qu'une alerte aux températures extrêmes avait été émise depuis quelques jours. Sur le chemin vers notre hôtel, nous avons fait un stop à 5 Brothers Grocery and Sandwich Shop. Cette épicerie de quartier, tenue par une famille cubaine, propose de délicieux sandwichs cubains. J'ai goûté à la recette traditionnelle, et j'ai plutôt apprécié ! Ce sandwich grillé, inventé à Key West par des immigrés cubains, est composé de jambon, de porc, de fromage, d'aioli, de moutarde et de cornichons.

Nous avons ensuite marché quelques minutes pour atteindre notre hébergement. Le quartier, situé un peu à l'écart du centre-ville, était typique de l'ambiance locale. Nous avons croisé de magnifiques maisons en bois colorées au style croisé bahamien et victorien, construites au XIXème siècle. Key West abrite en effet la plus importante concentration d'habitations en bois des États-Unis. Plusieurs d'entre elles sont inscrites au registre des monuments historiques, et des QR codes à flasher en racontent l'histoire. Les couleurs pastels de ces habitations se mêlent à celle des palmiers et des flamboyants qui les entourent. Cet arbre, originaire de Madagascar, porte bien son nom ! Sa floraison rouge est spectaculaire. Très présent au sud de la Floride, il est devenu l'un des symboles de Key West.

Nous avons même eu la surprise de découvrir par hasard la maison où a vécu entre 1936 et 1939 le sculpteur de la statue du Lincoln Memorial . Un joli clin d'oeil à Washington !

C'est déjà sous le charme de l'île que nous avons rejoint The Palms Hotel, notre hébergement pour les 2 prochaines nuits. L'hôtel est situé dans un charmant bâtiment typique de Key West, lui aussi classé au registre des monuments historiques. L'accueil qui nous y a été réservé a été très sympathique.

Après avoir déposé nos affaires, nous nous sommes rendus au point le plus au sud des États-Unis continentaux. Il est symbolisé par une balise indiquant une distance de 145 km avec Cuba, avec le détroit de Floride en arrière-plan. En réalité, le point le plus au sud de Key West se trouve sur un terrain militaire voisin. La chaleur n'a pas découragé les nombreux touristes présents à vouloir se faire prendre en photo à côté de la balise.

Un joli poème écrit par Jennifer Grafiada, sobrement intitulé "Ninety Miles" ("145 kilomètres"), était gravé au sol à proximité. Il rappelle la douleur qui hante des générations de Cubano-Américains venus se réfugier au sud de la Floride, et qui ont été coupés de leurs proches et de leur pays par la révolution cubaine, puis les tensions de la terre guerre froide.

"Oh, La Havane

Rêves couleur café de rues pluvieuses

Garçons jouant avec des balles

La plage de Santa Maria

Si seulement je pouvais te rejoindre

Et que ton peuple puisse venir à moi"

Nous avons poursuivi notre chemin vers le phare de Key West. Il a été construit en 1848 pour répondre au besoin de sécurité des navires commerciaux et de la Navy, qui avait construit une base sur l'île quelques années auparavant. Il est possible de le visiter.

En face du phare se trouvait la charmante maison-musée du célèbre écrivain américain Ernest Hemingway. Il a vécu dans cette belle demeure au style colonial franco-espagnol, en vogue au moment de sa construction à La Nouvelle-Orléans, entre 1927 et 1939. Elle fut le théâtre de l'écriture de plusieurs de ses romans.

Nous avons ensuite remonté l'artère animée de Duval Street, qui concentre la majorité des bars, restaurants, boutiques et touristes de l'île. L'occasion pour nous de faire un peu de shopping et d'acheter des souvenirs, comme dans la belle galerie d'art Guild Hall Gallery. La rue n'est pas particulièrement charmante, mais elle est incontournable lors d'un passage à Key West.

Pour le goûter, nous avons savouré une bonne part de Key Lime Pie chez Kermit's. Cette tarte au jus de citron vert est la pâtisserie emblématique de Key West. Elle est recouverte de meringue ou de crème fouettée.

Quelques mètres plus loin, nous avons admiré la belle façade de l'Audubon House. La demeure appartenait à un célèbre naturaliste du même nom qui appréciait observer les oiseaux des Keys au XIXème siècle.

Avant de rejoindre la dernière étape de notre promenade dans le centre de Key West, nous avons traversé une jolie rue débouchant sur une charmante place agrémentée d'une fontaine et d'une végétation luxuriante. Nous y avons croisé un des nombreux coqs sauvages de l'île. Ce volatile y est arrivé avec les immigrés cubains dès le XIXème siècle. Les coqs étaient utilisés pour des combats jusqu'à l'interdiction de cette pratique à la fin des années 1970. Cela a laissé les combattants avec des coqs dont ils n'avaient plus besoin. Beaucoup d'entre eux furent ainsi abandonnés. Ils prospèrent aujourd'hui dans les rues de Key West. Bien qu'il soit interdit de le nourrir, l'animal est devenu une mascotte de l'île.

Puis, nous avons suivi une visite guidée de la Truman Little White House, qui pourrait se rapprocher aux États-Unis de ce que représente le Fort de Brégançon pour les présidents français. Constuite à la fin du XIXème siècle pour héberger des officiers de la Navy travaillant dans la base voisine, la maison fut ensuite utilisée par 6 anciens présidents américains. Entre 1946 et 1952, le président Harry S. Truman y a séjourné 11 fois, pour un total de 175 jours pendant sa présidence. Il est le président qui y a passé le plus de temps, c'est pourquoi la maison porte aujourd'hui son nom. Le président Dwight Eisenhower y a ensuite séjourné à plusieurs reprises pour récupérer d'un arrêt cardiaque. Puis, John F. Kennedy, Jimmy Carter, et plus récemment Bill Clinton en 2005, s'y sont rendus. Devenue un musée, la Little White House est toujours un lieu de villégiature accessible aux anciens présidents américains ou à Joe Biden, s'ils en font la demande. De grandes décisions politiques y ont été prises, comme la création du Département de la Défense ou de l'Armée de l'Air des États-Unis. La maison a aussi été le théâtre de rencontres diplomatiques avec des premiers ministres étrangers. Sa visite était passionnante et pleine d'anecdotes sur le mode de vie d'anciens présidents lors de leurs séjours à Key West. On y a par exemple appris que Truman, sur conseil de son médecin, démarrait chaque journée par un verre de whisky et jus d'oranges pressées !

Nous sommes ensuite rentrés à notre hôtel pour nous rafraîchir dans son agréable piscine en fin d'après-midi. La chaleur était toujours très intense.

Pour contempler le coucher du soleil en début de soirée, nous nous sommes rendus au bar Sunset Pier, dont la terrasse offrait une sublime vue pour admirer ce spectacle. De bons cocktails, de la musique live, quelques chips tortillas... Tous les ingrédients étaient réunis pour profiter d'un magnifique coucher du soleil !

Sur le chemin du lieu où nous avions prévu de dîner, nous n'avons pas pu nous empêcher de nous arrêter à l'extérieur d'un bar cubain qui accueillait ce soir là un concert de salsa et de merengue. Nous n'étions pas les seuls sur la piste à danser au rythme de Suavemente !

Nous avons ensuite savouré de délicieux tacos de Mahi-Mahi (poisson tropical), accompagnés de frites maison, chez B.O.'s Fish Wagon. Un restaurant au cadre original car niché dans une cabane en bois flotté à la décoration unique, qui proposait une cuisine de la mer simple, mais reposant sur des produits frais et locaux. Avec Inès, nous avons eu un coup de coeur pour l'endroit !

Dimanche 19 mai 2024 - 9h30 :

Pour cette deuxième journée à Key West, nous nous étions prévus une excursion au coeur du Key West National Wildlife Refuge, l'un des derniers écosystèmes marins protégés de Floride. Nous avons donc rejoint le point d'embarquement en début de matinée, où nous avons rejoint l'équipe de Danger Charters qui organisait l'excursion.

Nous étions un petit groupe à monter à bord de notre goélette. Elle n'était qu'à la moitié de sa capacité, ce qui a rendu la journée encore plus agréable ! En effet, la saison touristique touche bientôt à sa fin en Floride, car la saison des pluies approche. Après avoir quitté la marina de Key West, nous avons longé Sunset Key, une île privée qui appartient à un resort de luxe. J'ai eu le temps d'apercevoir très brièvement un dauphin. Cet animal est très présent dans la région.

Puis, nous avons atteint le Key West National Wildlife Refuge. Cette aire marine protégée depuis 1908 s'étend sur plus de 800 km² à l'ouest de Key West, dans le Golfe du Mexique. Elle regroupe 26 îles des Keys abritant des plages, des marais salants et des mangroves.

Les eaux que nous traversions étaient cristallines ! Nous commencions aussi à apercevoir plusieurs îles à l'horizon. Notre guide nous a expliqué que la zone connaissait autrefois une importante piraterie en raison de sa proximité avec le Mexique et Cuba.

Puis, nous avons jeté l'ancre au sud de Man Key pour faire du snorkeling et observer des poissons trouvant refuge dans des coraux. Une personne du groupe a réussi à apercevoir une tortue marine, mais elle se déplaçait très rapidement et nous ne l'avons pas vu avec Inès.

Nous avons ensuite repris la navigation et déjeuné sur le bateau. Nous avons croisé de nombreux hydravions, qui déposaient des visiteurs au Dry Tortugas National Park, un archipel abritant l'équivalent d'un "Fort Boyard des tropiques" à 108 km à l'ouest de Key West.

Après 1h de navigation, nous nous sommes approchés de Ballast Key, qui est l'île et le (réel) point le plus au sud des États-Unis. Elle était jusqu'en 2019 le seul territoire privé de l'aire marine protégée par le gouvernement fédéral. Le promoteur immobilier David Wolkowsky possédait autrefois Ballast Key et y avait fait construire une somptueuse villa qu'il a légué à sa mort au gouvernement. Elle est même apparue dans le film James Bond Permis de tuer en 1989. La villa est aujourd'hui une station de recherche scientifique, qui accueille chaque année une poignée de chanceux étudiants et chercheurs venus observer la faune et la flore de cet écosystème unique. Pas mal comme lieu de séjour d'études non ?

Notre capitaine a jeté l'ancre à proximité de Ballast Key pour que l'on puisse se baigner sur un banc de sable. C'est une activité prisée des locaux et incontournable de cette région des Keys. L'archipel n'est en effet pas réputé pour la beauté et le confort de ses plages. Quant à celles de l'aire marine protégée, il est interdit d'y accoster afin de préserver la faune, et notamment les tortues qui y pondent. Ce sont donc les bancs de sable qui attirent les visiteurs en quête d'eaux cristallines et peu profondes. Nous avons ainsi rejoint à la nage un banc de sable au large. Nous ne nous sommes jamais baignés dans une eau aussi chaude ! Il y avait très peu de différence avec la température de l'air, ce qui était impressionnant.

Puis, notre guide est venu nous apporter des kayaks pour longer l'île voisine de Woman Key et explorer sa mangrove. Une promenade riche en explications sur la faune et la flore de cet écosystème fragile, mais aussi en rencontres ! Cormorans, pélicans, bébé barracuda, ou encore bébé requin bordé ont ponctué notre balade. Nous n'étions que 5 à parcourir les lieux, ce qui a rendu la promenade exceptionnelle et paisible.

Notre guide nous a montré un conch vivant (une conque), coquillage emblématique des Caraïbes que l'on découvre souvent tout petit lorsque l'on regarde le dessin animé Bob l'éponge. Il est l'un des symboles de Key West, dont les habitants se sont autoproclamés comme citoyens de la "Conch Republic" en 1982. À l'époque, ils ont déclaré faire sécession des États-Unis pour demander la levée de barrages gouvernementaux anti-drogues qui freinaient l'arrivée des touristes sur leur île. Devant les forces militaires américaines, les autorités de la Conch Republic ont vite capitulé, mais les drapeaux de cette république "fantaisiste" continuent de flotter à Key West. On célèbre d'ailleurs toujours aujourd'hui sa fête nationale et ses passeports sont vendus aux touristes.

Nous sommes ensuite rentrés à Key West, après 1h30 de navigation. Nous avons adoré notre excursion dans cette aire marine protégée paisible à l'écosystème exceptionnel, située aux portes des Caraïbes. À notre arrivée à la marina, nous nous sommes rafraîchis en goûtant à la version glacée, enrobée de chocolat, de la Key Lime Pie, produite par la Key West Key Lime Pie Company. Une glace décadente !

Notre fin d'après-midi s'est poursuive, comme la veille, dans la piscine de notre hôtel. Pour le dîner, nous avions réservé une table dans un restaurant mythique et très prisé de Key West, le Blue Heaven. Ouvert depuis 1886, le restaurant a notamment été fréquenté par Ernest Hemingway, qui aimait y participer à des combats de boxe organisés chaque vendredi soir. Il offre un cadre très agréable, avec une salle en extérieur entourée d'une végétation luxuriante, d'objets d'art, et d'une scène de musique live. Avec Inès, nous avons chacun savouré un bon plat de poisson frais accompagné de fruits exotiques, de riz ou de pâtes. J'ai goûté à de la sériole et Inès à du mérou noir. Un régal ! En dessert, Inès a opté pour le dessert signature du restaurant : une part de Key Lime Pie surmontée d'une impressionnante meringue.

C'est sur cette délicieuse note que s'est achevée la première partie de notre voyage en Floride. Key West a été un magnifique condensé de tout ce que l'on aime pour des vacances : la chaleur des tropiques, une architecture typique et colorée, une nature luxuriante à découvrir à quelques milles marins, et une cuisine mêlant différentes influences des Caraïbes. Nous avons eu un coup de coeur pour cette île qui nous manque déjà à l'heure où sont écrites ces quelques lignes. Nous aimerions y retourner prochainement, à une période où il y a peu de touristes comme ces derniers jours, pour en profiter pleinement. L'excursion en hydravion au Dry Tortugas National Park nous tente aussi beaucoup. Bref, notre histoire avec Key West n'a pas fini de s'écrire !