Stars, Stripes, and Souvenirs #10 - Vivre une éclipse solaire aux USA 🌘

Jour-J. Après plusieurs mois d'attente, j'ai pu observer en ce lundi 8 avril ma première éclipse solaire, et ce pas n'importe où, mais en plein coeur du National Mall de Washington ! Alors que les américains savent célébrer la magie de l'événement, je vous raconte ici cette expérience inoubliable et rarissime.

De la côte ouest du Mexique jusqu'à Saint-Pierre-et-Miquelon au large du Canada, l'Amérique du Nord était aujourd'hui le théâtre d'une éclipse solaire totale. 32 millions d'américains vivaient sur la trajectoire de la totalité, d'une largeur de 185 km, dont ne faisait pas partie Washington. C'est donc une éclipse solaire partielle, avec un pic atteint à 87%, que nous avons pu observer. En 2017, les habitants de la capitale avaient déjà pu admirer ce phénomène.

Crédits : NASA

Vivre une telle éclipse aux États-Unis, c'est d'abord découvrir des chiffres impressionnants et des célébrations originales qui ont renforcé l'engouement autour de cet événement dans tout le pays :

• Les recherches de voitures de location ont augmenté de plus de 500% par endroits le long de la bande de totalité, alors que les réservations AirBnb y ont bondi de 1000%.

• Certaines compagnies aériennes comme Southwest et Delta avaient prévu des vols le long de la bande de totalité, dont les billets se sont arrachés à des prix astronomiques (c'est le cas de le dire !). D'après les premiers témoignages que j'ai pu lire ce soir, les passagers étaient plutôt déçus.

• Un observatoire économique a chiffré à près de 6 milliards de dollars les possibles retombées du tourisme lié à l'éclipse.

• Des milliers de "watch parties" étaient également organisées dans des hôtels ou rooftops partout aux États-Unis.

• Des dizaines de chaînes de fast-food ont mis en place des opérations spéciales ou promotions pour l'occasion, comme Burger King ou Pizza Hut.

• La marque SunChips a vendu cet après-midi des chips à thème pendant 4 minutes et 17 secondes (durée de la phase totale de l'éclipse dans la bande de totalité).

• De nombreux restaurants de Washington proposaient aujourd'hui des cocktails spéciaux en clin d'oeil à l'éclipse.

• La chaîne de donuts Krispy Kreme vendait jusqu'à ce soir un donut spécial au nom d'"Out of this World", en partenariat avec la marque Oreo. J'ai pu y goûter ce midi, et je valide à 100% ce donut intergalactique !

Avant de pouvoir profiter du spectacle, il m'a fallu me procurer des lunettes spéciales. À travers le pays, de nombreux opticiens ou librairies publiques en distribuaient gratuitement. Pour ma part, c'est au National Air and Space Museum que j'ai pu en obtenir, aux couleurs de la NASA s'il vous plaît !

D'ailleurs, ces deux institutions organisaient cet après-midi le "Solar Eclipse Festival" sur le National Mall, en partenariat avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'U.S. National Science Foundation, et le National Radio Astronomy Observatory. J'ai eu la chance d'y participer avant que l'éclipse ne débute. De nombreux événements de ce type avaient lieu partout aux États-Unis, pour promouvoir la science auprès de tous les publics. L'éclipse est aussi un moment important pour la recherche scientifique, notamment dans les domaines de l'étude de la couronne solaire et des réactions des plantes et des animaux.

Dès l'entrée, il était possible d'obtenir gratuitement une paire de lunettes spéciales et un filtre solaire par personne. Des milliers de participants ont pu en bénéficier tout au long de l'après-midi.

Puis, j'ai déambulé autour des 9 "stations" de l'événement, disséminées tout au long de la partie est du National Mall. Chaque musée de la Smithsonian Institution avait sa propre station, et j'ai trouvé que c'était une très belle initiative pédagogique et scientifique. Par exemple, les Smithsonian Gardens présentaient un atelier qui comparait la croissance des plantes sur Terre et dans l'espace. Le National Museum of the American Indian organisait quant à lui un jeu autour de la manière dont les amérindiens désignent les astres dans leurs différentes langues. Plusieurs appareils d'observation du soleil étaient également à la disposition de tous, pour le plus grand plaisir des enfants, mais aussi des plus grands ! J'ai adoré ma déambulation, qui m'a aussi permis de récolter un véritable butin de goodies aux couleurs de l'éclipse !

Des milliers de personnes avaient fait le déplacement pour observer ce phénomène aux accents mystiques depuis le National Mall. Beaucoup avaient posé un jour de congé (précieux car rares aux États-Unis). Plusieurs caméras de médias du monde entier, y compris français (exemple ici), étaient aussi présentes pour couvrir l'événement.

Des amis m'ont rejoint juste avant que l'éclipse solaire ne démarre à 14h04. Équipés de nos lunettes spéciales et de nos filtres solaires pour protéger nos téléphones, nous étions prêts à observer le phénomène.

NB : voici la seule photo que j'ai réussi à prendre avec mon téléphone, où l'on peut distinguer l'éclipse, qui n'avait pas encore atteint à ce moment là le pic de 87%

La météo était idéale, avec très peu de nuages. Au fur et à mesure que l'heure défilait, la lune a recouvert progressivement le soleil, jusqu'à couvrir 87% de sa surface à 15h20. La luminosité ambiante a quant à elle progressivement décliné. Sans être dans l'obscurité totale, il était étonnant de voir les couleurs faiblir, comme si quelqu'un les retirait en partie du paysage. C'était un moment unique, magnifique, et difficilement descriptible. L'ambiance tout autour de nous était survoltée et bon enfant. Je me rappellerai longtemps de cette première éclipse solaire vécue sur le National Mall de Washington, et de tout l'engouement qu'il y a eu autour. À 16h32, la vie a repris son court.

PS : J'ai noté que le 12 août 2026, jour de mon anniversaire, une éclipse totale traversera l'Espagne. Le rendez-vous est pris ! À Washington, la prochaine éclipse solaire totale n'aura lieu qu'en avril 2200...