Stars, Stripes, and Souvenirs #22 - De la fièvre de Vegas aux paysages mythiques de l’Arizona

Cette année encore, Inès devait se rendre à Las Vegas pour le travail au début du mois de janvier. Il y a un an, je n’avais pas pu découvrir cette ville de toutes les extravagances, mais c’est désormais chose faite ! L’occasion était trop belle pour être manquée une seconde fois, d’autant plus que nous avons décidé de prolonger notre séjour pour explorer des paysages emblématiques de l’Arizona. Au programme de ces quelques jours dans l’Ouest américain : plongée dans l’effervescence inarrêtable de la « Sin City » (la ville du péché) et road trip sur les traces de l’Antelope Canyon, de la Monument Valley, ou encore du Grand Canyon. Les ingrédients parfaits pour vivre un voyage mémorable à travers ces terres mythiques !

Mercredi 8 janvier 2025 - 16h :

C’est avec beaucoup d’excitation que je suis arrivé en fin d’après-midi à l’aéroport national Ronald-Reagan, pour prendre un premier vol qui allait d’abord m’amener à Denver, dans l'État du Colorado. Une excitation rapidement douchée par l’annonce d’un retard de deux heures qui allait me faire rater ma correspondance pour Las Vegas.

Au bout d’1h30, le service client de la compagnie est miraculeusement apparu et m’a permis d’être placé sur le premier vol Denver - Las Vegas tôt le lendemain. J'ai donc dû passer la nuit à l’aéroport - ma première - mais tout voyageur y passe ! Je pensais que l’expérience allait être plus inconfortable, mais une fois sur place, j’ai pu profiter d’une zone de détente et d’espaces de restauration ouverts 24h/24. Ce n’était certes pas la meilleure nuit de ma vie, mais le principal était de pouvoir arriver tôt à Las Vegas pour avoir le temps d’explorer la ville.

Jeudi 9 janvier 2025 - 6h30 :

Au petit matin, alors que le soleil commençait à peine à se lever, mon second vol était en approche de Las Vegas et des montagnes qui l’entourent. Vue du ciel, cette ville semble être l’anomalie de l’aride désert des Mojaves, mais elle est pourtant bien réelle. Je pouvais même deviner, au loin, la forme de certains hôtels emblématiques de la Sin City.

Une fois débarqué, j’ai été amusé de voir que l’on trouve aux portes d’embarquement de nombreuses machines de casino prêtes à dépouiller, ou récompenser, les touristes qui s’y risquent.

Le ton était aussi donné, dès les premières minutes, par les hôtels extravagants du mythique Strip, visibles à la sortie de l’aéroport.

Après avoir déposé mes affaires à l’hôtel et retrouvé Inès qui s’apprêtait à entamer sa dernière journée de travail, je suis rapidement parti explorer la célèbre avenue de la ville. Officiellement connu sous le nom de Las Vegas Boulevard, le Strip rassemble sur plusieurs kilomètres les hôtels parmi les plus photographiés, uniques et immenses du monde. L’avenue a été le centre névralgique du développement touristique et musical de la ville à partir des années 50.

Le nord et le sud du Strip

J’ai été rapidement plongé dans le bain en me retrouvant face aux imposantes façades du Caesars Palace. Avec ses 5 tours et près de 4 000 chambres, l’hôtel plonge ses invités dans la grandeur de la Rome antique. Sa réplique majestueuse du Colisée accueille chaque année les plus grandes stars mondiales « en résidence », comme Céline Dion ou Adele plus récemment. Le complexe est très impressionnant.

Puis, je me suis rendu à l’extrémité sud du Strip pour voir l’un des emblèmes de la ville : le panneau « Welcome to Fabulous Las Vegas », érigé en 1959. Apparu dans de nombreux films et icône de la culture américaine, le lieu est l’un des plus prisés des touristes. Un passage obligé d’une visite à Vegas !

J’ai ensuite remonté le Strip vers le nord pour aller visiter ses différents hôtels et adresses mythiques tout au long de la journée.

Mandalay Bay

Avec sa très haute façade dorée et distinctive, le Mandalay Bay évoque une atmosphère luxueuse s’inspirant de l’Asie. Il a aussi été le théâtre en octobre 2017 de la plus lourde tuerie de masse des États-Unis.

Luxor

Cet hôtel-casino a incontestablement la forme la plus reconnaissable de tous les hôtels de Las Vegas. Un imposant Sphinx trône, aux côtés de différentes statues, devant une pyramide de 30 étages au plus de 4 000 chambres. En raison de sa forme pyramidale, ses ascenseurs montent à l’oblique en suivant l’inclinaison de la pyramide, ce qui procure des sensations déroutantes lorsqu’on les emprunte !

Excalibur

L’hôtel s’inspire de l’époque médiévale, avec une architecture rappelant celle d'un château fort.

New York New York

Un bout de Manhattan s’est installé dans le désert avec cet hôtel où trônent une réplique de la Statue de la Liberté, de l’Empire State Building, ou encore du Brooklyn Bridge. À l’extérieur, le New York New York est entouré d’une montagne russe effrénée. À l’intérieur, sa décoration nous transporte dans différents quartiers de la Grosse Pomme.

Coca Cola Store

Le groupe Coca Cola possède trois boutiques dans le monde, et l’une d’elle est située sur le Strip. Avant d’y entrer, je n’aurais jamais imaginé que la marque se déclinait en autant de produits dérivés, dont certains sont très réussis. D’autres sont plus originaux, comme des sticks pour les lèvres aromatisés aux boissons du groupe. Le lieu semble incontournable pour les amateurs (ou non) de Coca Cola et de souvenirs uniques et vintages.

Paris Las Vegas

L’hôtel offre une immersion dans un bout de France au cœur du Strip de Las Vegas. Ses répliques de monuments emblématiques de Paris incluent une Tour Eiffel de 140 mètres (un peu moins de la moitié de l’originale), un Arc de Triomphe, et des clins d’œil au Louvre et à l’Opéra Garnier. Les fondations de la Tour Eiffel traversent élégamment l’intérieur du casino. Une rue parisienne reconstituée ajoute à l’ambiance, bien qu’elle reflète les clichés américains, avec des enseignes surdimensionnées et un charme un peu idéalisé – mention spéciale au tabac, qui n’a jamais été aussi chic !

Le chef pâtissier Dominique Ansel, célèbre pour son cronut à New York, y a récemment ouvert son Dominique Ansel Marché. J’y ai testé le cookie shot, un verre en cookie rempli d’un délicieux lait vanillé infusé. Une expérience gourmande et ludique qui a parfaitement complété mon escapade parisienne décalée.

Flamingo

Inauguré en 1946, il est l’un des premiers hôtels-casinos du Strip et porte une histoire fascinante liée à la mafia, notamment à Bugsy Siegel, qui a contribué à son développement. Sa façade colorée, ornée de flamants roses dans un style rétro, évoque le charme du vieux Vegas.

À l’arrière, le Wildlife Habitat offre un coin de verdure inattendu qui accueille de véritables flamants roses. Il est cependant assez déceptif par sa taille et son état vieillissant.

The Forum Shops

Les Forum Shops at Caesars Palace sont l’un des endroits qui m’ont le plus impressionné à Las Vegas. Dès que je suis entré dans cette galerie commerciale, j’ai été frappé par la hauteur du plafond et la richesse des décors, dignes d’un palais romain. Les fresques, les sculptures et surtout ce plafond peint, imitant un ciel bleu changeant au fil de la journée, m’ont totalement transporté. On a l’impression de marcher dans une Rome antique idéalisée, mais avec ce côté extravagant propre à Vegas.

J’ai adoré les détails : les bancs en forme de colonnes romaines, les poubelles en forme de vases, et les boutiques de luxe installées dans de véritables temples. Tout a été pensé pour pousser l’immersion du visiteur au maximum.

J’ai aussi assisté au show sur la chute de l’Atlantis, qui a lieu toutes les heures sur une des fontaines de la galerie. Ses effets spéciaux sont impressionnants ! Parcourir les Forum Shops at Caesars Palace est définitivement une expérience à part et à ne pas manquer à Vegas.

Venetian

L’hôtel est une véritable ville dans la ville, si immense qu’on s’y perd facilement. Dès qu’on y entre, on est transporté dans une Venise recréée en XXL et à l’américaine. On y trouve une galerie commerciale et des répliques impressionnantes des monuments emblématiques de la cité italienne. Le Campanile, les canaux, les tours en gondole, le Pont du Rialto, et même une reconstitution de la place Saint-Marc… tout y est !

Le Venetian est aussi l’un des plus grands hôtels du monde, avec un nombre vertigineux de chambres (plus de 7 000). Ce gigantisme ajoute à l’impression de démesure (rappelons que nous sommes au milieu du désert), ainsi qu’au soin apporté aux moindres détails.

The Sphere

La Sphere, ouverte en 2023, est une structure fascinante qui est rapidement devenue incontournable à Vegas. Elle sert à la fois de salle de concert, d’espace événementiel et de panneau publicitaire géant à 360 degrés. Avec son coût astronomique (on parle de plus de 2 milliards de dollars), elle est aussi rapidement devenue l’un des espaces publicitaires les plus chers et convoités au monde.

Ce qui est impressionnant, c’est qu’on peut la voir de très loin, de jour comme de nuit. L’extérieur est entièrement recouvert d’écrans LED capables de projeter des images saisissantes : planètes, emojis géants, paysages, message de bonne année 2025…

Pour moi, le Strip, c’est comme un parc d’attractions pour adultes, une expérience unique où chaque pas nous transporte dans un nouvel univers, toujours plus extravagant. Ce qui m’a marqué, c’est cette constance dans la démesure : à chaque hôtel, un casino immense en son cœur, entouré de cafés, de fast-foods, de restaurants et de boutiques, comme un petit monde en soi. Mais ce qui déroute vraiment, c’est ce changement d’ambiance permanent. Je peux commencer ma journée au pied d’une pyramide égyptienne, traverser une rue parisienne reconstituée, et la terminer au bord des canaux vénitiens. Tout est pensé pour émerveiller, surprendre, et jouer avec nos repères, un mélange de luxe et de folie qui ne ressemble à rien d’autre de ce que j’ai pu voir auparavant.

Le soir, j'ai exploré Downtown, le quartier historique où les premiers hôtels et casinos de la ville ont vu le jour. Ma balade a commencé par la Fremont Street Experience, une rue piétonne couverte d'un immense écran LED en forme de voûte, s'étendant sur environ 460 mètres, ce qui en fait l'un des plus grands au monde. L'effervescence y est palpable, avec des lumières éclatantes, une tyrolienne, une musique assourdissante, et une multitude d'artistes de rue, dont certains aux performances d'un goût discutable.

Chaque heure, un spectacle lumineux met en avant un artiste différent, accompagné d'animations LED spectaculaires. Lors de ma visite, c'était Katy Perry qui était à l'honneur, offrant une performance visuelle spectaculaire.

Juste à côté, j'ai découvert la Fremont East Street, une zone animée débordant de bars et de restaurants. Ses vieux néons rétro ajoutent une touche nostalgique et charmante à l'ambiance, rendant la promenade particulièrement agréable.

En rentrant, j'ai eu un aperçu du Strip de nuit, et notamment du Venetian et du Caesars Palace. Depuis notre chambre, où j’ai retrouvé Inès, nous pouvions voir la Sphere illuminée.

Vendredi 10 janvier 2025 - 5h30 :

C’est aux aurores que nous sommes réveillés pour partir à l’aventure sur les traces de paysages mythiques de l’État voisin de l’Arizona, grâce à une excursion de deux jours organisée par Fun Group Las Vegas. Après 1h de route à travers le désert des Mojaves, nous avons pu assister à un magnifique lever de soleil. La beauté des paysages parcourus nous a rapidement fait réaliser que la route allait aussi être un voyage à part entière.

Après avoir quitté l’État du Nevada, c’est à la frontière entre celui de l’Utah et de l’Arizona que nous sommes arrêtés pour une pause au Sistabrew Coffee Drive Thru. Le service y était excellent, et leurs bagels encore chauds nous ont été très réconfortants. L’arrêt nous a aussi permis d’approcher les traditionnels panneaux qui marquent la frontière entre deux États. Celui de l’Arizona mettait en avant le Grand Canyon.

Notre route s’est ensuite poursuivie à travers de superbes paysages mêlant plaines désertiques, montagnes aux stries colorées et végétation résistante à l’aridité.

En fin de matinée, notre chauffeur nous a déposé au Wahweap Overlook, qui offre un point de vue unique sur les eaux turquoises du Lake Powell. Ce lac artificiel, créé par un barrage sur le fleuve Colorado, contraste magnifiquement avec les roches rouges et ocres des canyons environnants. Nous pouvions profiter d’une vue spectaculaire à 360 degrés sur les alentours. Une belle entrée en matière pour notre découverte des merveilles de l’Arizona !

À quelques kilomètres de là, nous sommes allés voir l'un des panoramas les plus emblématiques de l'Ouest américain : Horseshoe Bend. Il suffisait de marcher quelques minutes pour atteindre un point de vue sur ce paysage de carte postale que nous avons tous déjà vu dans nos livres de géographie.

Face à nous se dressait une imposante falaise de près de 300 mètres entourant un méandre en forme de fer à cheval du fleuve Colorado. Un paysage captivant à contempler !

Ces premières émotions procurées par les paysages de l’Arizona ont creusé notre appétit. Nous sommes alors allés déjeuner dans un diner de bord de route, le Gone West Family Restaurant, où nous nous sommes régalés avec des plats de cuisine américaine traditionnelle.

Après ce bon repas, nous avons repris la route pour aller visiter le Lower Antelope Canyon, situé dans la réserve de la Nation Navajo. Ce territoire autonome est situé à cheval entre les États de l’Arizona, de l’Utah et du Nouveau-Mexique. Il a été créé en 1868 à la suite d’un traité entre les Navajos et le gouvernement fédéral des États-Unis, et est la plus grande réserve amérindienne du pays, tant en superficie qu’en population. Les Navajos disposent de leur propre gouvernement et de leurs propres lois, qui fonctionnent en coordination avec le gouvernement fédéral.

Avant de descendre dans le canyon, notre guide Navajo nous en a expliqué la formation. Le Lower Antelope Canyon fait partie des « slot canyons » de la région (canyons en fente), façonnés par l’érosion de l’eau et du vent depuis des millénaires. Ils ont dessiné des passages très étroits aux parois ondulantes et aux jeux de lumière magnifiques, comme nous avons pu immédiatement le voir lorsque nous avons descendu l’échelle menant au fond du canyon.

Les photos sont plus parlantes que les mots. Nous n’oublierons jamais cette expérience unique d’une visite en petit groupe d’un tel canyon, en prenant notre temps. Cette promenade à travers le Lower Antelope Canyon nous a procuré un parfum d’aventure et la sensation d’avoir temporairement changé de planète.

Les paysages traversés ce jour là dans l’Arizona nous avaient déjà conquis et subjugués. Nous étions tout aussi excités à l’idée d’explorer ceux de la Monument Valley et du Grand Canyon le lendemain.

Un superbe coucher de soleil sur les formations rocheuses de la Monument Valley a apporté une conclusion qui ne pouvait pas être plus parfaite à cette journée.

Samedi 11 janvier 2025 - 7h15 :

Nous avons quitté la ville de Kayenta aux aurores pour nous rendre à la Monument Valley, située à l’extrémité nord-est de l’Arizona, toujours en territoire Navajo. L’occasion d’apercevoir les premières lueurs du jour dessiner les contours des célèbres monolithes de grès rouge de la vallée.

Notre chauffeur nous a déposé au point de vue du Visitor Center de la Monument Valley. En sortant du van, nous avons pris une véritable claque visuelle. Se retrouver en surplomb de cette vallée mythique, que l’on retrouve dans les westerns et la culture populaire, nous a coupé le souffle.

Nous avons eu la chance de pouvoir observer la progression du lever du soleil sur Right Mitten et Left Mitten. Ces deux monolithes figurent parmi les formations rocheuses les plus célèbres de la Monument Valley. Ils tirent leur nom de leur ressemblance avec des moufles (mittens en anglais), grâce à une sorte de pouce qui s’étend sur le côté de chacune d'elles.

Un guide Navajo nous a ensuite fait traverser pendant 1h30 une partie des pistes de la vallée pour découvrir différents points de vue tous aussi sublimes les uns que les autres. Il nous a aussi partagé certains des nombreux mythes qui entourent la Monument Valley, qui est un lieu culturel et spirituel très important pour la Nation Navajo.

Le proverbe Navajo "Be still and the earth will speak to you" ("Reste silencieux et la terre te parlera") prend d'ailleurs tout son sens lorsque l’on contemple l’aura mystique des formations rocheuses de la vallée. Nous ne sommes pas prêts d’oublier cette visite d’une des merveilles de la nature aux accents de bout du monde.

Nous n’avons pas vu défiler les 3h de route qui nous séparaient du Grand Canyon National Park, tant les paysages traversés, sur les terres de la Nation Navajo, étaient spectaculaires. Un véritable voyage dans le voyage !

En milieu de journée, nous avons été déposés au Lipan Point, l’un des points de vue les plus impressionnants de la partie sud (South Rim) du parc national. Le site, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’un des plus visités des États-Unis. Il attire chaque année des millions de visiteurs attirés par ce canyon qui s’étend sur 450 kilomètres à une profondeur moyenne de 1 600 mètres (!), et qui a été sculpté par le fleuve Colorado sur plusieurs millions d’années. On ne peut qu’avoir à nouveau que le souffle coupé face à cette immensité aux couleurs variant du rouge à l’ocre doré, qui révèlent près de 2 milliards d’années d’histoire de notre planète.

Nous avons ensuite eu l’opportunité de nous promener sur une partie du « Rim trail » qui longe le canyon, au départ du Yavapai Point. Une promenade très agréable avec différents points de vue qui permettent de se rendre compte de la profondeur quasi irréelle du Grand Canyon. De là haut, nous avons eu l’impression que le fleuve Colorado n’y serpentait que comme un petit ruisseau. Nous avons aussi été impressionnés par l’abondance de la végétation croisée sur le chemin.

Quelle chance nous avons eu d’avoir pu explorer autant de paysages mythiques de l’Ouest américain en moins de 48h ! Il est difficile de décrire ce que nous avons ressenti face à un tel enchaînement de merveilles naturelles. À l’heure de quitter le Grand Canyon National Park, nous savions déjà que ce voyage nous marquerait à jamais.

Il était déjà l’heure pour nous de rentrer à Las Vegas, mais un dernier stop nous attendait. En chemin, notre chauffeur nous a déposé à Williams, une des villes mythiques traversées par la célèbre Route 66. Inaugurée en 1926, cette route légendaire qui reliait sur 3 940 km Chicago à Santa Monica en Californie continue de symboliser le rêve américain et l’aventure. Cependant, avec l’avènement des autoroutes modernes, la Route 66 a été progressivement déclassée, jusqu’à être décommissionnée en 1985. Certaines portions ont été conservées, comme à Williams justement. La ville conserve aujourd’hui un charme rétro avec ses boutiques, restaurants et motels d’époque qui participent à l’aura unique de la Route 66.

Nous sommes arrivés en début de soirée à Las Vegas, au terme de deux jours d’excursion exceptionnels. Avant de nous rendre à notre hôtel, nous sommes allés voir les Conservatory & Botanical Gardens du Bellagio. L’espace est connu pour ses décors changeants au fil des saisons et des grandes fêtes. Ce jour-là marquait l'inauguration des décors dédiés au Nouvel An chinois et à l’année du Serpent. Nous avons adoré arpenter les allés du jardin et contempler ses sculptures florales époustouflantes mêlées aux symboles traditionnels chinois.

En sortant, nous avons admiré l’un des spectacles les plus emblématiques de la ville : celui des fontaines du Bellagio. Il a lieu tous les jours de l’année depuis 1998, et ce à plusieurs reprises chaque soir. Nous faisions alors face à la Tour Eiffel de Las Vegas illuminée aux couleurs du drapeau tricolore. Pendant quelques minutes, nous avons contemplé des jets d’eau dansants et synchronisés, combinés à des effets lumineux projetés sur le lac artificiel de 3 hectares de l’hôtel.

Nous sommes ensuite allés déposer nos affaires au Caesars Palace, hôtel mythique où nous allions passer la nuit. La réception de l'hôtel était magnifique. Nous avons été surpris d'apprendre que le palace abritait des chapelles de mariage !

On a aussi eu la très belle surprise de découvrir que notre chambre offrait une vue spectaculaire sur une partie du Strip. Un bon moyen de vivre l’expérience de Vegas jusqu’à la dernière seconde.

Puis, nous sommes allés passer une bonne partie de la soirée à l’hôtel Paris Las Vegas. Nous y avons traversé une réplique du Pont Neuf, monté au sommet de sa Tour Eiffel pour profiter d’une superbe vue à 360 degrés sur la ville et le Strip, joué au casino (sans succès) et goûté à un ultime cookie shot du Dominique Ansel Marché.

En rentrant à pied au Caesars Palace, nous avons pu observer une dernière fois le spectacle des fontaines du Bellagio, après l’avoir vu face et au sommet de la Tour Eiffel. Ce troisième show, accompagné de la musique Perfect d’Ed Sheeran (en anglais, puis en italien), a été celui que nous avons préféré. Ses jets d’eau étaient plus impressionnants, car ils montaient bien plus hauts que lors des shows précédents. Une parenthèse poétique en plein coeur de la frénésie du Strip !

Dimanche 12 janvier 2025 - 13h :

Cette vue sur le Strip depuis le tarmac de l’aéroport international de Las Vegas a été la dernière image de ce séjour inoubliable dans l’Ouest américain. Elle symbolise la fin d’une aventure inoubliable, entre l’effervescence extravagante de Vegas, temple du divertissement, et les merveilles naturelles de l’Arizona, explorées dans la tranquillité d’une saison peu touristique. Ce voyage restera gravé comme l’un des plus beaux que nous ayons vécus ici aux États-Unis. Il nous tarde déjà de repartir très bientôt pour de nouvelles aventures !