Stars, Stripes, and Souvenirs #25 - Suivre les pas de Thomas Jefferson à Charlottesville

C'est tôt ce samedi matin que nous avons pris le train à Union Station, direction Charlottesville, en Virginie. Ce petit voyage d’une journée allait être l’occasion parfaite de découvrir une ville charmante intimement liée à l’histoire des États-Unis et à son ancien président Thomas Jefferson.

Avant le départ, on s’est offert un petit plaisir gourmand avec de délicieux bagels au saumon de chez Bullfrog Bagels, tout juste sortis du four. Le petit-déjeuner parfait pour lancer notre escapade !

Après deux heures et demie de trajet à travers les collines verdoyantes de Virginie, nous voilà arrivés à Charlottesville. Notre première étape : l’Academic Village de l’Université de Virginie (UVA), fondée par Jefferson lui-même au début du XIXème siècle. Ce lieu n’est pas qu’un simple campus : c’est une pépite architecturale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pensé comme une “communauté de savoir”, l’Academic Village se compose de petits pavillons résidentiels encadrant une grande pelouse centrale, dominée par l’imposante et la magnifique Rotunda. Ce bâtiment, directement inspiré du Panthéon de Rome, incarne la vision jeffersonienne d’une architecture d'inspiration européenne au service de l’éducation. C’est là, d’ailleurs, que la reine Élisabeth II fut reçue pour un dîner en 1976 célébrant les 200 ans des États-Unis. Entre les colonnades, les messages placardés sur les portes des chambres encore habitées par des étudiants, et les jardins cachés derrière les pavillons, nous nous sommes laissés porter par le charme paisible de ce lieu chargé d’histoire.

Après cette promenade à travers le temps, direction le centre-ville et son fameux Downtown Mall : la plus longue rue piétonne des États-Unis, bordée de dizaines de boutiques indépendantes, galeries d’art, cafés et restaurants.

C’est là que nous avons déjeuné chez Tilman’s, un bar à vin aux accents très français, spécialisé dans les planches de fromages et de charcuterie. Attablés en terrasse, au milieu de l’animation tranquille de cette charmante rue piétonne, on aurait presque cru être dans une petite ville du sud de la France !

L’après-midi, nous avons mis le cap sur Monticello ("petite montagne" en italien), la célèbre demeure de l'ancien président Thomas Jefferson, perchée sur une haute colline boisée à une dizaine de minutes du centre-ville. Véritable manifeste architectural, cette maison fut pensée, dessinée, modifiée puis achevée par Jefferson lui-même… sur près de quarante ans. Dès la fin de ses études, il s’est inspiré d’un mélange d’architectures britanniques, de références antiques romaines, mais c’est surtout son séjour en France entre 1784 et 1789 — alors qu’il est ambassadeur à Paris — qui va profondément influencer sa vision. C’est là qu’il découvre les hôtels particuliers parisiens, les jardins à la française, et surtout le néoclassicisme. De retour aux États-Unis, il revoit les plans de Monticello de fond en comble, remaniant notamment la façade principale pour y ajouter une rotonde centrale, chose encore inédite à l’époque dans l’architecture résidentielle américaine. Le lieu est aujourd'hui également classé à l'UNESCO.

Si nous n’avons visité que les jardins et les extérieurs, la balade valait largement le détour. L’architecture de la maison révèle l’obsession de Jefferson pour l’ordre, la proportion et la lumière. Les jardins étaient en pleine floraison, avec notamment un superbe parterre de tulipes, aux formes parfois étonnantes et aux couleurs vives. On a longé les potagers historiques et admiré la vue sur les vallées environnantes. La promenade s’est terminée par un moment de recueillement devant la tombe de Jefferson, toujours visible dans un petit cimetière discret. Une visite aussi paisible que passionnante !

De retour au Downtown Mall en fin d’après-midi, on a fait quelques emplettes dans des boutiques locales, elles aussi pleines de charme (le mot de la journée !) :

• Rock Paper Scissors - une superbe boutique de souvenirs locaux et de produits de papeterie

• Petite MarieBette - une boulangerie française authentique (on y a goûté la meilleure baguette trouvée dans le pays !)

• Darling x Dashing Boutique - une belle boutique de vêtements et de cadeaux

• O’Suzannah - une autre belle boutique de cadeaux

• The Botanique & Co - une boutique de décoration à l'ambiance très zen

Pour le goûter, on a craqué pour quelques spécialités américaines au chocolat chez Kilwins et un jus rafraîchissant chez Corner Juice. Le tout savouré en terrasse au bord du Downtown Mall.

Il était alors temps pour nous de reprendre le train pour Washington. Nous sommes repartis de Charlottesville apaisés. Cette ville à taille humaine, empreinte d’histoire et de charme, est à découvrir lorsque l'on est de passage dans la région !