Stars, Stripes, and Souvenirs #4 - Le Parc national de Shenandoah

Une partie de la route menant au parc depuis notre logement

Vendredi 10 novembre 2023 - 18h30 :

Top départ pour ce week-end très attendu au Parc national de Shenandoah, en compagnie de connaissances d’Inès. Pour rejoindre notre logement, il nous fallait parcourir les routes de l’état voisin de Virginie pendant un peu plus de deux heures, et de nuit. Un épais brouillard nous a accompagné une bonne partie du chemin. Il était parfois percé par la silhouette mystique de petites églises et chapelles légèrement éclairées.

C’est sans encombre que nous avons atteint notre destination à Massanutten. Notre maison pour les deux prochains jours regroupait tout ce qu’il y a de plus américain et confortable : pièces immenses, frigo imposant, home cinéma, table de ping-pong, jeux d’arcade, cheminées à gaz, grille-pain XXL, firepit ou encore babyfoot. Les ingrédients étaient réunis pour passer un week-end réussi !

Samedi 11 novembre 2023 - 12h :

Ce matin, nous avons profité de la vue de l'une de nos terrasses (où nous avons même croisé notre premier "cerf de Virginie" de la journée), puis préparé en équipe nos encas pour le déjeuner. Nous avons ensuite pris la route pour le Parc national de Shenandoah, dont l’une des entrées (Swift Run Gap) était située à une vingtaine de minutes de route de là.

Le parc, établi depuis 1935, se visite en parcourant la Skyline Drive (« route des crêtes »), une superbe route de 170km qui traverse la chaîne des Blue Ridge Mountains. Elle regroupe plus de 75 points de vue (overlooks) spectaculaires sur la vallée de Shenandoah à l’ouest et le Piedmont à l’est.

Nous nous sommes d’abord arrêtés au Baldface Mountain Overlook, un point de vue idéal pour admirer l’immense vallée de Shenandoah. Comme les autres overlooks du parc, celui-ci était très bien aménagé pour s’y arrêter sur le côté, en toute sécurité et sans gêner les autres visiteurs.

Quelques minutes plus tard, nous avons entamé le Bearfence Rock Scramble Trail, une courte randonnée d'1h à la difficulté modérée. À Shenandoah, il existe plus de 800km de randonnées pour tous les goûts (forêt, cascades, montagne) et avec tous les niveaux de difficulté. Chacun peut donc y trouver son bonheur. Pendant notre trail, nous avons escaladé de nombreux rochers, ce qui a rendu l’expérience très amusante, jusqu’à atteindre un point de vue à 360 degrés sur les alentours, au sommet d’un éperon rocheux. Sensations fortes garanties ! Si le pic des couleurs d’automne sur les arbres était dépassé de quelques jours, nous avons tout de même pu admirer quelques touches très vives sur les collines environnantes. La vue était à couper le souffle. Avec davantage d’arbres colorés, le spectacle doit être encore plus grandiose. On a donc déjà décidé avec Inès de retourner dans le parc un peu plus tôt dans la saison l’année prochaine. Le pic de couleurs se produit chaque année entre le 10 et le 25 octobre.

Nous avons poursuivi notre route jusqu’au Point Overlook, un des plus beaux points de vue du parc. Le panorama nous a rappelé le paysage des Blue Mountains en Australie.

Quelques kilomètres plus loin, pendant que certains ont entamé une autre randonnée menant à une cascade (Dark Hollows Trail), avec Inès et d’autres, nous nous sommes arrêtés au Harry F. Byrd Sr. Visitor Center. On y a à nouveau croisé des "cerfs de Virginie" peu farouches.

Après y avoir acheté quelques souvenirs, nous avons bu un verre en terrasse, face à une immense plaine, pendant la « golden hour » (dernière heure avant le coucher de soleil). Une pause très agréable dans un cadre reposant !

Pour profiter au mieux du coucher de soleil sur la route du retour, nous nous sommes arrêtés au Hazeltop Ridge Overlook. La lumière du jour déclinante commençait à exacerber les couleurs automnales du paysage. La météo, idéale, a sublimé le moment.

Mais c’est au Point Overlook que la claque visuelle fut la plus impressionnante, avec un panorama prenant des teintes rouges et violettes. Les photos parlent d’elles-mêmes :

Le soir, pour célébrer ces belles découvertes de la journée tous ensemble, nous avons profité de notre barbecue XXL pour savourer un bon repas à l’américaine :

Dimanche 12 novembre 2023 - 10h :

Après avoir quitté notre logement très apprécié (et déjà regretté quand j'écris ces lignes), nous avons repris la route pour rejoindre le Parc national de Shenandoah via une autre entrée (Thornton Gap). En chemin, nous avons pu admirer les magnifiques paysages agricoles de la vallée de Shenandoah, qui semblaient être tirés d’un film.

Une fois dans le parc, cette fois plus au nord, nous avons à nouveau emprunté la Skyline Drive, jusqu’à nous garer au Beahms Gap Overlook.

C’est d’ici que nous avons marché pendant 1h le long de notre ultime randonnée du séjour : la Pass Mountain Summit Hike. La parcourir, c’est aussi parcourir un petit tronçon de l’Appalachian Trail, un sentier pédestre mythique de 3510km qui relie l’état du Maine au nord-est du pays à celui de la Géorgie au sud-est. Les Blue Ridge Mountains, qui entourent le Parc national de Shenandoah, constituent en effet le versant est de la chaîne de montagnes des Appalaches.

Le symbole de l'Appalachian Trail (un "A" et un "T" entrelacés)

Pas d’escalade de rochers en perspective ici, mais plutôt une montée continue et un peu plus intense que prévue en forêt, jusqu’à atteindre un superbe point de vue sur les collines du Piedmont.

Il était ensuite l’heure pour nous d’aller déjeuner et de quitter ce sublime parc national. Nous avons repris la route pour nous arrêter dans un diner authentique à Sperryville : The Black Twig. L’établissement, situé dans le bâtiment de l'ancienne école de la commune, propose une cuisine du sud des États-Unis à base de produits locaux de Virginie. Nous avons déjeuné dans une vaste salle aux accents de bal de promo, qui accueillait un jukebox, un jeu de fléchettes et un billard. Au menu pour Inès et moi : des wings de poulet épicées, des carottes au thym et du mac & cheese. Cette cuisine à la fois familiale et locale nous a régalé !

Avant de rentrer à Washington, on a souhaité prolonger notre expérience dans cette partie authentique de la Virginie en s’arrêtant dans quelques échoppes qui vendaient des produits alimentaires locaux, au bord de la route. Avec Inès, nous avons acheté un jus de pomme artisanal, un donut au jus de pomme et des cacahuètes de Virginie. J'ai aussi découvert l'existence d'une sauce barbecue à la fraise !

Nous avons adoré notre week-end autour du Parc national de Shenandoah. Nous rentrons avec des souvenirs plein la tête. Nous rentrons aussi avec l’envie d’y revenir, de multiplier ce genre d'échappée autour de Washington, et d’explorer d’autres parcs nationaux du pays. C’était pour ma part mon premier parc national américain. Il conservera pour toujours une saveur particulière : celle d’une région authentique riche de la beauté de ses forêts et de ses collines parées des derniers accents de l’automne.