Stars, Stripes, and Souvenirs #5 - Annapolis

Samedi 25 novembre 2023 - 9h45 :

C'est à la gare d'Union Station que nous avons pris ce matin notre bus pour Annapolis, une charmante ville portuaire du Maryland située sur les rives de la Chesapeake Bay, à une cinquantaine de kilomètres de Washington.

45 minutes de route plus tard seulement, nous avons atteint notre destination.

En arrivant, nous nous sommes d'abord arrêtés au Visitor Center d'Annapolis, pour récupérer un plan de la ville et profiter de quelques conseils de visite. Juste à côté du centre, nous sommes tombés sur une magnifique pop-up store (boutique éphémère) aux couleurs de Noël : HERE. Nous ne savions pas où donner de la tête tant la boutique regorgeait dans tous les recoins de superbes souvenirs et décorations de Noël confectionnés par des artistes locaux !

Le "made in local" y était mis en avant, alors que l'on célébrait ce samedi le "Small Business Saturday". Il s'agit d'un festival national, créé en 2010, qui valorise chaque année, au lendemain du mastodonte Black Friday, le shopping dans les petits commerces indépendants et locaux. À Annapolis, des dizaines de boutiques y participent, dont celle-ci, et proposent cadeaux et promotions spéciales aux clients du jour. Chez HERE, on nous a offert, pour nos achats, deux sablés de Noël confectionnés par une pâtisserie du quartier.

Après notre exploration de cette "caserne d'Alibaba", nous avons longé la St. Anne's Parish, située juste en face de la boutique.

Quelques mètres plus loin, nous avons entamé notre visite du Capitole de l'état du Maryland, le plus ancien parlement local encore en activité des États-Unis. Seul son dôme était visible à l'extérieur, car le reste de l'édifice était en travaux.

La visite était passionnante, et nous a replongé dans les débuts de la nation américaine. Construit entre 1772 et 1779, ce capitole a en effet été le témoin de moments historiques fondateurs du pays. Entre novembre 1783 et août 1784, le Congrès de la Confédération des États-Unis s'y est réuni à plusieurs reprises. En décembre 1783, à la fin de la guerre contre les britanniques pour l'indépendance du pays, le Général George Washington y a annoncé, lors d'un discours marquant, sa démission de sa fonction de commandant en chef de l'armée des 13 colonies américaines. Fort de sa victoire et de son attachement aux principes démocratiques, il voulait passer le flambeau à une autorité civile, et non plus militaire. 6 ans plus tard, il sera élu premier président des États-Unis, sur la base d'une nouvelle Constitution qui confère à cette fonction suprême le statut de commandant en chef des armées.

Une statue représentant George Washington à l'endroit où il a prononcé ce discours rappelle cet événement, ainsi que l'exemplaire original de son texte qui est exposé sous la rotonde du capitole. Le document est considéré par les historiens comme le 4ème plus important de l'histoire du pays.

C'est aussi à cet endroit que le Traité de Paris, mettant fin officiellement à la Révolution américaine contre les anglais, fut ratifié en janvier 1784. Ce même traité consacrait Annapolis comme la nouvelle capitale des États-Unis. Statut qu'elle ne conservera que quelques mois. Ce n'est qu'en 1800, après de nombreux changements, que Washington deviendra la capitale du pays.

Aujourd'hui le Capitole de l'état du Maryland continue de fonctionner. Il abrite le bureau du gouverneur, ainsi que le siège du parlement bicaméral de l'état.

À proximité de l'édifice, nous avons fait quelques achats dans d'autres jolies boutiques indépendantes. Nous avons ainsi acheté de délicieux jus artisanaux au Rasa Juice Bar, de l'authentique moutarde de Dijon et une poivronnade chez Welcome Home, et quelques autres gourmandises chez Annebeth's. On a adoré découvrir ces petits commerces charmants qui proposaient des produits de grande qualité !

Nous avons ensuite rejoint Main Street, l'artère commerçante principale d'Annapolis. On s'y arrêté dans une boutique vendant de belles oeuvres en bois représentant de nombreuses parties du pays et du monde.

Pour déjeuner, notre choix s'est porté sur Chick & Ruth's Delly, une institution locale depuis plus de 60 ans, connue bien au-delà du Maryland pour ses préparations à base de crabe de la Chesapeake Bay. Si Inès a préféré opter pour des beignets de crevettes frits avec des frites, j'ai goûté à leur spécialité culte : le crab cake. L'ambiance conviviale du lieu et le service aux petits soins ont rendu cette expérience très sympathique.

Après notre repas, nous avons continué de descendre Main Street, où nous avons croisé, devant une boutique, deux sièges aux messages "humoristiques" en cette journée dédiée au shopping local : "Asseyez-vous, elle ne sera pas longue" / "Parking pour époux".

En bas de la rue, nous avons atteint les quais de la marina d'Annapolis. Le lieu rappelle que la ville est, depuis sa fondation au XVIIIème siècle, entièrement tournée vers la mer. À tel point qu'elle est aujourd'hui considérée comme la "capitale américaine de la voile", car elle accueille chaque année des rassemblements nautiques majeurs.

À proximité, nous avons traversé Pinkney Street, une des plus anciennes et charmantes rues de la ville, qui regroupe de nombreuses habitations du XVIIIème siècle, témoins de la Révolution américaine.

En face de l'entrée de la U.S. Naval Academy, nous avons pu contempler The Waterman (Joe Karr, 2022), une fresque murale qui représente un soldat de la marine américaine entouré de nombreux symboles d'Annapolis.

Après cette pause artistique, nous avons changé de décor, mais pas de thème, en suivant une visite guidée de la U.S. Naval Academy, aussi appelée "the Yard". Établie en 1845, l'Académie navale des États-Unis est l'équivalent d'une université américaine qui offre le premier cycle d'études pour la Marine, pendant 4 ans. D'une étendue de 135 hectares, le site accueille 4400 midshipmen ("élèves-officiers") et 600 militaires et civils qui font partie du corps professoral. Le sport y tient une place omniprésente, tout comme la rivalité séculaire entre l'armée de Terre et la Marine. On la retrouve même au sommet de leur sapin de Noël avec la phrase : "Go Navy Beat Army" en lieu et place d'étoile !

La visite guidée était très intéressante et indispensable pour s'immerger au coeur de ce site unique. Notre guide nous a ainsi fait découvrir de nombreux recoins de ce campus à la frontière entre l'universitaire et le militaire. Elle nous a aussi tout raconté plusieurs anecdotes sur la vie des élèves, l'esprit de camaraderie et l'histoire des lieux :

• Un professeur y a découvert en 1879 la vitesse de la lumière ;

• Les plus jeunes élèves ne peuvent pas regarder leur fourchette quand ils mangent ou emprunter des chemins qui ne forment pas des lignes droites ;

• Cette académie militaire est celle qui forme le plus d'astronautes aux États-Unis ;

• On y trouve le deuxième plus grand internat universitaire du monde avec ses 8km de couloirs (Bancroft Hall) ;

• L'école abrite une piscine olympique et de nombreuses autres infrastructures sportives dans toutes les disciplines ;

• La scolarité est payée par le Gouvernement. En retour, les élèves doivent au moins 5 année de service à l'armée ;

• Il y a de nombreuses inspirations françaises dans l'architecture des lieux ;

• Les célébrations et matchs de l'U.S. Naval Academy attirent de nombreux d'habitants d'Annapolis, très fiers de compter les midshipmen parmi leurs voisins ;

• L'ancien président américain Jimmy Carter y a été élève ;

• La mascotte de l'école est une chèvre qui porte bonheur lors des rencontres sportives ;

• Il y a une taille minimale et maximale à respecter pour intégrer l'académie, afin de pouvoir entrer dans un cockpit et vivre dans un sous-marin ;

• John Paul Jones, premier commandant de la marine américaine pendant la Révolution, y est enterré dans une scénographie qui m'a rappelé celle du tombeau de Napoléon aux Invalides à Paris ;

• Les élèves vivent h24 et pendant 4 ans dans la même compagnie.

Cette visite est selon nous immanquable à Annapolis ! Ce n'est pas tous les jours que l'on peut explorer une académie militaire américaine à l'histoire et aux anecdotes aussi riches. Toutefois, lors de notre passage, nous n'avons pas pu croiser beaucoup d'élèves, car ils étaient nombreux à profiter du week-end de Thanksgiving dans leurs familles.

En sortant de l'école, nous avons traversé une rue regroupant plusieurs habitations d'époque, dont certaines appartenaient à des signataires de la Déclaration d'indépendance des États-Unis du 4 juillet 1776.

Pour le goûter, nous sommes allés nous réchauffer dans un sympathique (mais très fréquenté) café, le Brown Mustache Coffee, situé dans une librairie indépendante. Un cadre chaleureux idéal pour savourer un délicieux jus de pomme chaud et épicé (poivre noir, cannelle, gingembre, curcuma, citron), mais aussi une part de carrot cake pour Inès.

Après un rapide passage dans une boutique de souvenirs artistiques et locaux, Gallery 57 West, il était déjà temps pour nous de reprendre notre bus pour rentrer à Washington. Nous avons adoré cette escapade à Annapolis. Nous en sommes repartis la tête et le coeur bien remplis, grâce à son histoire passionnante, l'hospitalité de ses habitants et son cadre marin qui nous a offert une véritable bouffée d'oxygène, à seulement deux pas de chez nous !