Stars, Stripes, and Souvenirs #7 - Une journée à Baltimore

Dimanche 4 février 2024 - 9h50 :

C'est à la gare d'Union Station, à Washington, que nous nous sommes donnés rendez-vous ce matin tous les 5 (Inès étant à Austin jusqu'à ce soir), pour prendre le train à destination de Baltimore, dans l'état voisin du Maryland. Avec Inès, nous avions déjà visité la ville - située à 1h de trajet de la capitale - en décembre 2019. J'étais heureux de pouvoir y retourner, malgré le fait que la mauvaise réputation de la ville se soit encore détériorée depuis la pandémie.

Sur les quelques centaines de mètres qui séparaient la gare du centre-ville, nous avons ainsi pu voir plusieurs habitations emmurées pour éviter des squats, de nombreux panneaux dénonçant les tensions raciales, ainsi que plusieurs personnes à la situation sociale et psychiatrique semblant très fragile. Sans nier ce contexte bien réel - qui n'est pas propre qu'à Baltimore - il faut aller au-delà, car la ville a de belles choses à offrir et ne peut se résumer qu'à de la pauvreté et de la criminalité.

Notre périple a débuté à Mount Vernon Square, au nord du centre-ville, où nous sommes entrés dans le Washington Monument. Construit en 1815, plusieurs années avant celui de la capitale (même architecte), il fut le premier monument rendant hommage à George Washington, premier président du pays et héros militaire de la Révolution américaine. L'homme trône d'ailleurs au sommet de la colonne.

Juste à côté, nous sommes entrés dans la magnifique Peabody Library datant du XIXème siècle, qui est rattachée à la prestigieuse Johns Hopkins University. Ce sublime ensemble de plus de 300 000 ouvrages est considéré comme l'une des plus belles collections du monde.

Nous nous sommes ensuite rendus du côté de l'Inner Harbor, le port de la ville. Il est le symbole de l'ancien passé industriel glorieux de Baltimore, dont les chantiers navals en avaient fait la renommée. En 1850, avant de subir un fort déclin, la ville était même la deuxième plus peuplée du pays.

On y trouve aujourd'hui l'Aquarium National, principale attraction touristique de Baltimore, ainsi que plusieurs bateaux historiques comme :

• l'USS Constellation, seul navire de guerre mobilisé pendant la guerre civile américaine (1861-1865), toujours visible aujourd'hui ;

• le Lightship 116 Chesapeake, un ancien bateau-phare qui patrouillait dans la baie du même nom ;

• l'USS Torsk, un sous-marin de de la Seconde Guerre mondiale ;

• l’US Coast Guard Cutter Taney, dernier navire de guerre qui a survécu à l’attaque de Pearl Harbor (1941).

On est aussi passé devant l'ancienne centrale du port, aujourd'hui réhabilitée pour accueillir un café et un restaurant. Malheureusement, la belle librairie qui se trouvait dans ce cadre unique a fermé en 2020. Tout comme le bon restaurant dans lequel on avait déjeuné il y a 4 ans, qui a fermé en 2022, lui aussi en raison des conséquences de la pandémie.

Au loin, nous avons aperçu le panneau de la marque de sucre Domino Sugar, emblème industriel et photographique de Baltimore.

Puis, nous avons rejoint à pied le quartier plein de charme de Fells Point, à l'est du port. Cet ancien quartier portuaire regroupe plusieurs dizaines de demeures construites par les colons anglais au XVIIIème siècle. Il rassemble aussi de nombreux bars et restaurants qui en font un lieu immanquable et très animé de la ville.

Nous avons déjeuné en terrasse au Abbey Burger Bistro, où nous avons savouré de délicieux burgers qui ont cependant mis beaucoup de temps à venir... La carte était très variée, avec la possibilité de composer soit même son burger ou d'opter pour des ingrédients originaux : beurre de cacahuète et confiture de framboise pimentée ; boeuf, tortillas et guacamole ; bison ; ou encore crevettes.

Pour le dessert, nous sommes allés prendre des boissons et pâtisseries à emporter à la Pitango Bakery + Cafe. Tout avait l'air délicieux, et l'établissement abrite une très agréable terrasse au bord de l'eau.

Nous avons ensuite passé notre fin d'après-midi à l'autre bout de la ville, à arpenter le magnifique et verdoyant campus de la prestigieuse Johns Hopkins University. L'université a été fondée en 1876, et est à la pointe de la recherche scientifique. 39 lauréats du prix Nobel y ont étudiés. Vous vous en rappelez peut-être, mais c'est cette université qui a publié, dès le début de la pandémie de Covid-19, un tableau de bord régulièrement mis à jour du nombre de cas dans le monde.

Après notre visite du campus, il était temps pour nous de repartir à la gare et de rentrer à Washington. En chemin, nous avons été surpris de découvrir des maisons peintes de manière très originale et colorée. Il s'agit des "Painted Lady row houses" du quartier de Charles Village. Ces décorations sont le fruit d'un concours local organisé en 1998, où les habitants avaient comme défi d'embellir le quartier pour tenter de remporter des gains.

Arrivés à Penn Station, la gare de Baltimore au superbe plafond de verre, nous avons eu la surprise de découvrir que n'aurons pas à payer notre retour, car le trajet était offert en ce jour d'anniversaire de Rosa Parks.

C'est sur cette note que s'est achevée notre très sympathique journée à Baltimore. Si la ville a connu quelques changements depuis la pandémie et que sa réputation peut décourager, elle conserve certains charmes à découvrir lorsque l'on est dans la région, et qui lui font bien mériter son surnom de "Charm city" !