Stars, Stripes, and Souvenirs #11 - 10 façons de célébrer le Cherry Blossom à Washington 🌸

À l'heure où sont écrites ces quelques lignes, le National Cherry Blossom Festival vient de s'achever, et la plupart des fleurs de cerisiers de la capitale ne sont plus. Il est donc temps pour nous de vous présenter, en 10 façons, comment nous avons profité au maximum de toute la beauté du Cherry Blossom à Washington.

1. En se replongeant dans une tradition vieille de 112 ans, mais menacée

À quoi ressemblerait la capitale américaine sans ses cerisiers en fleurs tous les printemps ? En 1912, le Japon a offert aux États-Unis, en signe d'amitié, près de 3 000 cerisiers plantés autour du Tidal Basin. Depuis, le Cherry Blossom ("floraison des cerisiers") attire chaque année, pendant quelques semaines entre mars et avril, près d'1,5 million de touristes venus de tout le pays et du monde entier. C'est le pic de la saison touristique de Washington.

Une lanterne japonaise symbolise aujourd'hui le lieu où furent plantés les cerisiers en 1912

La floraison des cerisiers est très surveillée tous les ans, et des prévisions de son pic sont réalisées sur la base d'observations scientifiques. Elles sont publiées début mars dans le Washington Post et par le National Park Service, qui est en charge de la préservation des arbres du Tidal Basin et du National Mall. C'est le National Park Service qui annonce également le déclenchement effectif du pic, qui se produit après la réalisation de 6 étapes naturelles.

Une branche de cerisier ayant atteint l'étape 5/6, la veille du pic de floraison (apparition des pétales)

Avec les dérèglements climatiques en cours, le pic de floraison semble de plus en plus précoce d'année en année, et 2024 confirme cette tendance. Le Cherry Blossom est aussi menacé par la montée des eaux qui abîme les arbres du Tidal Basin, qui est très vulnérable à ce phénomène. Des dizaines de cerisiers ont déjà dû être abattus, et 160 vont encore l'être dans les semaines à venir, non sans susciter de nombreuses critiques. Des travaux vont en effet bientôt démarrer pour restaurer le mur de protection du bassin, afin notamment de mieux protéger ses cerisiers. Il y a quelques jours, le Premier ministre japonais, en visite d'État à Washington, a annoncé offrir 250 nouveaux cerisiers à la ville pour célébrer les 250 ans de l'indépendance des États-Unis en 2026. Joe Biden a annoncé qu'ils seront plantés près du Martin Luther King Memorial. Tout semble entrepris pour tenter de préserver ce "trésor national" et la manne touristique et économique qu'il représente.

Panneau présentant les détails du chantier à venir autour du Tidal Basin

2. En rendant visite aux incontournables cerisiers du Tidal Basin et du National Mall

C'est autour du Tidal Basin que l'on trouve la plus forte concentration de cerisiers dans la capitale, et donc de touristes ! Il y a 4 ans, avec Inès, nous avions profité du Cherry Blossom au lever du soleil, en pleine émergence de la pandémie de Covid-19. Nous avions croisé à l'époque peu de monde, et nous avons donc été surpris par le nombre de visiteurs venus cette année admirer la beauté de la floraison des cerisiers. Une beauté qui n'a pas perdu son éclat pour autant. Les photos parlent d'elles-mêmes :

Le Washington Monument, le Martin Luther King Memorial, et le Jefferson Memorial, sublimés par le Cherry Blossom autour du Tidal Basin

La vue sur le bassin depuis le sommet du Washington Monument vaut aussi le détour ! On peut alors encore mieux se rendre compte de l'immensité de cette "ceinture rose" de cerisiers en fleurs :

Par ailleurs, les abords du Washington Monument sur le National Mall sont eux aussi entourés de magnifiques cerisiers :

Quelques centaines de mètres plus loin, on peut également contempler le dôme du Capitole entre quelques branches fleuries de cerisiers :

3. En étant en quête de lieux "cachés" pour profiter autrement des cerisiers

Il n'y a pas qu'autour du Tidal Basin et du National Mall que l'on peut admirer des cerisiers en fleurs dans la capitale américaine. En témoigne cette carte réalisée par le Washington Post qui montre que ces arbres sont visibles dans chaque recoin du District of Columbia :

Crédits : The Washington Post

Pour fuir les touristes amassés le long de l'étroit sentier qui entoure le Tidal Basin, nous avons jeté notre dévolu sur 3 lieux moins fréquentés, mais tout aussi sublimés par le Cherry Blossom.

a) Notre quartier de Foxhall Village

Alors que notre paisible quartier est déjà magnifique en automne, il l'est d'autant plus pendant la saison des cerisiers en fleurs :

b) Les Dumbarton Oaks Gardens

La Cherry Hill des Dumbarton Oaks Gardens (dont on vous racontait notre visite ici) est une autre pépite cachée, du côté de Georgetown cette fois, pour contempler des cerisiers en fleurs :

c) Le U.S. National Arboretum

Situé à l'est du District of Columbia, l'immense U.S. National Arboretum, célèbre pour ses anciennes colonnes du Capitole, est aussi un endroit privilégié pour observer en toute quiétude de nombreux cerisiers fleuris. L'Arboretum propose à ses visiteurs un parcours à suivre en toute autonomie pour découvrir 40 de ses cerisiers d'espèces différentes, dont certaines sont très rares. Pour l'anecdote, jusqu'à encore l'année dernière, il n'était possible que de découvrir 27 arbres, car des bald eagles avaient élu domicile dans une section du parc qui était inaccessible jusqu'à leur départ il y a quelques mois.

4. En devenant un expert botanique des variétés de ces arbres

Le livret que le U.S. National Arboretum met à disposition de ses visiteurs pour le Cherry Blossom est très instructif. Il nous rappelle la grande diversité des espèces de cerisiers présentes à Washington. Les espèces les plus communes, notamment visibles autour du Tidal Basin, sont les Yoshino (fleurs blanches) et Akebono (fleurs roses pâles). Toutes ces variétés ont leurs propres spécificités et ne fleurissent pas au même moment. Lors de notre visite du U.S. National Arboretum, nous avons pu observer les premiers pétales d'un cerisier très rare aux fleurs vertes, de l'espèce Gyoiko !

Le Cherry Blossom, c'est aussi une mosaïque de nuances de fleurs de cerisiers !

5. En savourant des mets spéciaux aux couleurs du Cherry Blossom

Pendant toute la durée du National Cherry Blossom Festival, de nombreux restaurants et cafés de Washington proposaient des mets et cocktails spéciaux aux couleurs du Cherry Blossom. Nous en avons testé quelques uns :

a. Le Cherry Blossom Cheesecake donut de chez Astro Doughnuts, à la confiture de cerises rouges (notre coup de coeur !)

b. Le Sakura Spritz de chez The Grill, un cocktail rose à la vodka, au gin et au citron (à consommer avec modération !)

c. Un sablé en forme de dôme du Capitole orné de cerisiers fleuris consommé à la National Gallery of Art lors de la récente Art Night sur le thème des fleurs.

d. Le Sherry Blossom Parfait de chez Jaleo, un délicieux yaourt au granité et à la marmelade de cerise, saupoudré de quelques pistaches (deuxième coup de coeur !)

6. En succombant aux souvenirs, parfois "loufoques", vendus en cette période

Il n'y a pas que les mets et les cocktails qui se mettent au diapason du Cherry Blossom, mais aussi des dizaines de souvenirs, parfois très originaux, vendus à travers toute la capitale. Voici quelques photos prises lors de mes passages dans le métro, dans les boutiques White House Gifts, Shop Made in D.C., celles des musées de la Smithsonian Institution, et au pop-up store unique de l'autorité des transports de la ville :

Parmi les souvenirs les plus "loufoques" repérés : des maniques et une laisse aux couleurs du Cherry Blossom, ou encore du sirop et du thé à la cerise qui ne semblaient pas vraiment en contenir. J'ai pour ma part craqué pour la carte de transport et le pins au motif du festival 2024, un joli sac cadeau aux couleurs du Cherry Blossom de chez Scout Bags, ainsi que de belles cartes postales de chez Shop Made in D.C.

7. En célébrant le National Cherry Blossom Festival

Le National Cherry Blossom Festival, qui s'étend sur un mois entre mars et avril, est indissociable de la floraison des cerisiers à Washington, et ce depuis 1935. Chaque année, il regroupe de nombreux événements organisés en partenariat avec plusieurs institutions de la capitale. Il y en a pour tous les goûts ! Pour notre part, nous avons participé à deux d'entre eux : le Blossom Kite Festival et la National Cherry Blossom Festival Parade.

Fanion installé le long de Constitution Avenue pendant toute la durée du festival

a) Le Blossom Kite Festival 

Le 30 mars dernier, nous avons assisté à cet événement très populaire de la saison, organisé aux abords du Washington Monument. Malheureusement, le soleil et le vent n'étaient pas au rendez-vous. Cela ne nous a pas empêché de profiter de l'ambiance festive et familiale du Blossom Kite Festival, qui a attiré des milliers de visiteurs, parfois venus de loin.

On a même aperçu un cerf-volant à l'effigie de McDonald's, ainsi que les mascottes des présidents George Washington et Abraham Lincoln de l'équipe de baseball de la capitale !

Nous avons pu observer, sur l'un des stands, la construction participative d'un immense cerisier en fleurs en Lego, dont le résultat était bluffant !

Puis, nous avons assisté à la formation d'une Kite Arch et à une Rokkaku Battle (concept japonais), qui a opposé plusieurs cerfs-volants hexagonaux dirigés par des professionnels. Le but était de court-circuiter les adversaires et d'être le dernier cerf-volant à voler, avec des points à gagner selon son classement en 3 manches. Ambiance garantie ! Celui que l'on soutenait, et qui était aux couleurs du Washington Monument et du Cherry Blossom, n'a pas fait long feu sur le terrain...

b) La National Cherry Blossom Festival Parade

Pour clôturer le festival en beauté, nous avons assisté le 14 avril à sa mythique parade le long de Constitution Avenue. 2h30 d'un vrai show à l'américaine qui a tenu toutes ses promesses ! Nous avions pris des places pour être installés en tribune au pied des National Archives, dans la zone où étaient filmées pour la télévision les performances musicales et les danses. C'était le seul endroit où l'on pouvait les apercevoir sur le parcours du défilé.

Nous avons croisé de superbes chars aux couleurs du Cherry Blossom et profité de performances endiablées de nombreux orchestres ou groupes de cheerleaders et de danseurs originaires de Washington et de tout le pays. La parade mettait aussi à l'honneur l'armée américaine, la police municipale et des parcs nationaux, ainsi que les pompiers et les employés municipaux de la capitale. L'occasion de valoriser tous les talents de la ville et de bien au-delà, en fanfare ! L'ambiance était géniale, malgré l'absence des célèbres grands ballons du Cherry Blossom en raison d'un vent trop important.

Nous avons aussi pu profiter de prestations musicales très variées entre musique country avec Colin Stough (finaliste American Idol 2023), hip-hop avec The Sugar Hill Gang, et reprise de I'm Alive de Céline Dion par la Miss District of Columbia ! Les tableaux d'ouverture et de clôture de la parade étaient très réussis et plein de couleurs.

Cette parade a également été l'occasion pour nous de voir des choses plus originales, qu'on ne trouve qu'ici aux États-Unis dans ce type d'événement, comme :

• Un placement de produit de Disney Worlds avec la présence de Mickey et Minnie et de la princesse Tiana pour faire la pub de l'ouverture d'une nouvelle attraction au parc d'Orlando en Floride;

• Le défilé de la mascotte de Dunkin Donuts qui distribuait des bobs aux couleurs de la marque;

• La présence de Charity Lawson, star de la dernière saison de The Bachelorette et de Dancing with the Stars, qui était "l'invitée d'honneur" de la parade cette année;

• Le défilé en décapotable peu habituel dans notre esprit de la directrice de la police des parcs nationaux;

• Deux chars accueillant les princesses du Cherry Blossom (1 pour chaque État);

• Des gens défilant en trottinettes et en vélos Lime (société de location de matériel de transport en libre-service).

Pour voir l'enregistrement de ce show à la fois coloré, survolté, et détonnant, c'est ici.

c) Petal Porches

Pendant toute la durée du National Cherry Blossom Festival, un concours de décoration des porches des habitations était aussi organisé. Nous avons croisé un des gagnants de "Petal Porches" du côté de Dupont Circle :

8. En n'oubliant pas d'admirer la sublime floraison des magnolias

Si les cerisiers sont la star locale en cette saison, la floraison des magnolias disséminés aux quatre coins de la ville n'en est pas moins magnifique à contempler ! Elle intervient environ deux semaines avant le pic du Cherry Blossom et ne dure que quelques jours.

Le Signers' Memorial, trésor caché du National Mall

L'Enid A. Haupt Garden, meilleur spot pour admirer la floraison des magnolias à Washington

Dans l'ordre : National Sculpture Garden, Indiana Plaza, Rawlins Park, Eisenhower Executive Office Building, Georgetown University Medical School, U.S. Capitol, U.S. National Arboretum

9. En rendant un dernier hommage à Stumpy

Le Cherry Blossom 2024 gardera une saveur particulière pour les washingtoniens, car il s'agit du dernier pour l'un de ses plus grands symboles : Stumpy. Ce cerisier, qui se trouve à quelques mètres du Jefferson Memorial au bord du Tidal Basin, est très diminué, car il a fait face à de nombreuses inondations successives ces dernières années. Pourtant, il tient miraculeusement et continue de fleurir tous les printemps. Contrairement à d'autres arbres dont il était voisin, il n'a jamais été question de l'abattre... jusqu'à aujourd'hui.

Stumpy est devenu populaire grâce à un buzz sur les réseaux sociaux en 2020, où un internaute a comparé la décrépitude de sa vie amoureuse à une photo de l'arbre. Depuis, il est devenu un symbole de résilience, d'espoir et de persévérance pour les washingtoniens, qui l'affectionnent particulièrement. Considéré par beaucoup comme un être humain, il a inspiré de nombreuses créations artistiques ou de vêtements, il est une des mascottes de l'équipe de baseball de la capitale, et il a même récemment fait la une de l'édition locale du Washington Post. L'année 2024 aura cependant raison de lui, car il sera abattu dans quelques semaines dans le cadre du programme de réhabilitation du Tidal Basin.

De par sa grande fragilité, les scientifiques ont estimé qu'il ne pourrait pas supporter d'être replanté ailleurs. Stumpy est donc prochainement condamné à disparaître. C'est un véritable déchirement pour la communauté, qui s'est manifestée lors du Cherry Blossom cette année en l'entourant de câlins, de roses, de cartes et... de bouteilles de whisky. La Library of Congress lui a même rédigé un poème d'adieu. Les hommages se sont ainsi multipliés dans toute la capitale.

Même si le National Park Service et le U.S. National Arboretum prévoient de conserver son patrimoine génétique pour essayer de planter dans le futur des "Stumpy 2.0" au bord du Tidal Basin, le Cherry Blossom ne sera plus jamais le même à Washington...

10. En cochant un maximum de cases du D.C. Cherry Blossom Bingo

Pour conclure cet article sur une note plus positive et pleine d'humour, on voulait vous partager cette bingo card réalisée l'année dernière par le Washington Post. Nous avons quasiment côché toutes les cases cette année ! Tous les clichés du Cherry Blossom y sont regroupés 😉

Crédits : The Washington Post

À l'année prochaine pour de nouvelles floraisons ! 🌸